En el área de la Bahía de Monterey en California, una planta desalinizadora propuesta divide a las comunidades ricas y a las más pobres

Bahía de Monterey, California. | Foto de William Reagan/iStock

Por Jeremy Miller

13 de junio de 2023

Pocas personas dirían que la sequía de una década en California ha sido algo más que un desastre. Como en todos los desastres, hay algunos que buscan ayudar y otros que buscan sacar provecho.

En la pintoresca península de Monterey, los críticos acusan a una empresa privada de intentar hacer esto último y sacar provecho de la escasez de agua en la zona. Dicen que la empresa de agua local, California American Water (más conocida como Cal-Am), está impulsando una costosa y en gran medida impopular planta desalinizadora que, según se quejan, ha enfrentado a las comunidades ricas con las pobres.

En noviembre pasado, la Comisión Costera de California aprobó un permiso para una extensa instalación de desalinización de agua de mar de 330 millones de dólares en Marina, una ciudad obrera de 22.500 residentes ubicada a unos 15 minutos al norte de la comunidad más próspera de Monterey. Si se aprueba, la planta desalinizadora de Cal-Am produciría 4,8 millones de galones de agua dulce por día y sería la primera planta desalinizadora de agua de mar construida en California en casi una década.

El alcalde de Marina, Bruce Delgado, ha estado luchando contra el proyecto, que cree que cambiará la complexión de la comunidad y dañará el medio ambiente local. Dice que su ciudad soportaría la carga industrial de la nueva planta, mientras que las comunidades adyacentes más ricas (Carmel-by-the-Sea, Pacific Grove y Pebble Beach) cosecharían los beneficios.

Marina, a diferencia de sus vecinos ricos del sur, es una ciudad étnicamente diversa y decididamente de clase trabajadora. “Hay aproximadamente 52 idiomas y dialectos que hablan las familias de Marina”, dijo Delgado a Sierra. Sus residentes, de los cuales aproximadamente dos tercios son personas de color, ganan en promedio $8,000 menos por año que otros residentes en todo el condado de Monterey. Muchos residentes de Marina trabajan en los lujosos complejos turísticos alrededor de Pebble Beach o en los campos de alcachofas y fresas de los alrededores.

Aunque Marina no necesita el agua, dice el alcalde Delgado, los contribuyentes podrían ver sus facturas de agua aumentar en más del 50 por ciento por mes. La Península de Monterey ya tiene algunas de las tarifas de agua más altas del país, según un informe de Food and Water Watch. "No tenemos los medios económicos de otras ciudades cercanas", dijo Delgado. “Nuestro ayuntamiento está en una casa móvil de 45 años. Se suponía que sería temporal... cuando nos incorporamos por primera vez, pero nunca hemos podido construir un centro cívico. No tenemos canchas de tenis. Las únicas canchas de baloncesto que tenemos están en las escuelas. Ni siquiera tenemos piscina. Estas cosas son bastante básicas".

Lo que sí posee la ciudad es una hermosa ubicación. Marina está situada a lo largo de un tramo de dunas azotadas por el viento que albergan docenas de plantas y animales raros, incluido el chorlito nevado occidental en peligro de extinción. Delgado dice que el acceso público a la costa quedaría cortado por la enorme huella de la planta propuesta. "Finalmente nos estamos deshaciendo de la última mina de arena costera que queda", dijo Delgado. “Pero ahora vamos a tener que pasar por un sitio industrial para llegar a la playa... Si Cal-Am dijera que iban a poner esta planta en una playa en Monterey, le garantizo que Monterey no habría él."

Mientras continúa la lucha por la planta de Marina, a California se le ha dado un respiro hidrológico temporal. Un enorme derretimiento primaveral de una de las acumulaciones de nieve más grandes jamás registradas promete llenar embalses y al mismo tiempo amenaza con inundar ciudades enteras. Pero la mayoría de los expertos en agua creen que un año de grandes precipitaciones no alterará la inestabilidad fundamental del suministro de agua de California. A medida que la aridificación a largo plazo azota a California, el entusiasmo por la desalinización parece estar aumentando.

Ese entusiasmo emana de los niveles más altos del gobierno estatal. Uno de los principales defensores no es otro que el gobernador Gavin Newsom. Un informe publicado por la oficina del gobernador en agosto, titulado La estrategia de suministro de agua de California, adaptándose a un futuro más cálido y seco, aboga por ampliar la capacidad de desalinización del estado. “A medida que California se vuelve más cálida y seca, debemos ser más ingeniosos aprovechando la oportunidad estratégica que ofrecen 840 millas de costa oceánica para desarrollar la resiliencia hídrica”, dice el plan.

"California y toda la costa central han soportado muchos años consecutivos de sequía y se espera que esta tendencia continúe", dijo Josh Stratton, portavoz de Cal-Am. "La conservación y recuperación de las fuentes de agua actuales son elementos esenciales de nuestra solución hídrica, pero la desalinización es finalmente la fuente de agua confiable y a prueba de sequía que se necesita desde hace mucho tiempo para resolver nuestra crisis hídrica".

El estado cuenta actualmente con 12 plantas desalinizadoras de agua de mar, según la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos. Pero sólo cuatro son de gran escala y están en funcionamiento regular. "Algunas personas que viven en estas comunidades costeras miran al océano y ven lo que parece ser un suministro interminable de agua", dijo Dave Stoldt, director general del Distrito de Gestión del Agua de la Península de Monterey. "No es tan simple."

Stoldt y otros críticos de la planta desalinizadora de Cal-Am creen que debido a sus enormes costos, sus enormes necesidades de energía y su potencial de daño ambiental, la desalinización debería considerarse una opción de último recurso. "No estamos necesariamente en contra de la desalinización como forma de suministro de agua", me dijo. "Pero la desalinización es el recurso más caro y no tiene sentido recurrir a ella hasta que hayamos agotado las opciones de suministro más asequibles".

Durante años, Cal-Am ha buscado formas de aumentar sus suministros después de que los reguladores estatales ordenaron a la compañía que dejara de desviar ilegalmente más agua del río Carmel de la que le correspondía. Y, sin embargo, Stoldt dice que los argumentos de la empresa a favor de la desalinización en la Península de Monterey se basan en matemáticas de mala calidad. Incluso teniendo en cuenta las proyecciones de crecimiento, dijo, hay agua más que suficiente disponible a partir de aguas residuales recicladas junto con una mejor gestión de las aguas subterráneas para satisfacer las necesidades de la península en las próximas décadas. El Distrito de Gestión del Agua de la Península de Monterey, junto con la empresa local de aguas residuales Monterey One, están ampliando la capacidad de la instalación de tratamiento de aguas residuales de Pure Water Monterey, que suministraría 2250 acres-pie adicionales de agua al año. Stoldt dijo que el agua excedente de la planta podría almacenarse en los acuíferos circundantes.

Stoldt dijo que los conceptos erróneos sobre el consumo de aguas residuales recicladas se están desvaneciendo rápidamente. "El agua es de altísima calidad", afirmó. “A veces tengo que recordarle a la gente que una buena parte del caudal del río Carmel proviene de sistemas sépticos de lixiviación”.

El agua reciclada no sólo es limpia sino también mucho más barata que el agua de mar desalinizada: en promedio, entre un tercio y una séptima parte del costo del agua desalinizada, según Michael DeLapa, director ejecutivo del grupo ambientalista local LandWatch Monterey. DeLapa dice que el impulso de Cal-Am para construir una planta desalinizadora tiene menos que ver con la creación de un suministro de agua asequible y sostenible que con maximizar las ganancias para ejecutivos y accionistas. "Estas empresas de servicios públicos privadas y reguladas públicamente generan ganancias como porcentaje de las inversiones de capital", dijo DeLapa. "Si son capaces de construir una planta desalinizadora, sea necesaria o no, será una gran inversión de capital".

Connor Everts, director ejecutivo de Southern California Watershed Alliance y crítico abierto de la desalinización, dijo que ha visto el interés fluir y bajar a lo largo de las décadas. Una temporada de fuertes precipitaciones como la que experimentó California en el invierno de 2022-23 suele ser suficiente para sofocar el interés en los años venideros, afirmó. Señaló a principios de la década de 2000, cuando se propusieron 11 pequeñas plantas desalinizadoras entre Santa Cruz y Monterey. "La mayoría de ellos han desaparecido", dijo Everts.

Queda por ver si las históricas tormentas invernales de California disminuirán el entusiasmo por la planta Marina. Pero, por su parte, el alcalde Delgado dice que no dejará de luchar hasta que los planes se hundan. "Durante décadas, las instalaciones industriales han estado ubicadas en comunidades pobres de color, y aquí no es diferente", dijo. “Ya contamos con la planta de tratamiento de aguas residuales regional y el vertedero regional. Contamos con la instalación regional de compostaje al aire libre y la planta regional de extracción de arena. Ahora se supone que albergaremos esta planta desalinizadora”.

Continuó: “Queremos tener más control de nuestro destino y que nadie más de fuera de nuestra área nos obligue a construir otra instalación industrial. Ya tenemos más de lo que nos corresponde”.

Jeremy Miller es un escritor en Richmond, California. Su trabajo reciente ha aparecido en publicaciones como Harper's, Orion y Pacific Standard. Síguelo en Twitter @jeremyj_miller.