Después de las fuertes lluvias en California, los buscadores de oro están mareados

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A TRAVÉS DEL PAÍS

La veta madre de las tormentas invernales ha enviado agua a través de grietas de rocas y ríos en la Sierra Nevada, lo que ha llevado a descubrimientos más brillantes por parte de los buscadores.

POR QUÉ ESTAMOS AQUÍ

Estamos explorando cómo Estados Unidos se define a sí mismo en un lugar a la vez. En el norte de California, los buscadores buscan oro después de las tormentas invernales, recordando una época histórica en la historia del estado.

Por Thomas Fuller

Fotografías de Jim Wilson

PLACERVILLE, California — Albert Fausel pasa sus días en la ferretería familiar clasificando cajas de pernos y paseando por las viejas y crujientes tablas del piso para saludar a su leal clientela. Pero en una reciente tarde soleada, se puso su traje de neopreno y su máscara de buzo y se metió boca abajo en el arroyo poco profundo cerca de su casa.

El Sr. Fausel, un buscador de oro aficionado, usó sus dedos enguantados para barrer la arena y la grava en el fondo del arroyo y luego, todavía bajo el agua, dejó escapar un grito que se escuchó a través del tubo de su snorkel: “Woooo-hoo -¡hoooo!”

Salió con lo que los buscadores de oro llaman un recolector (no es exactamente una pepita, pero lo suficientemente grande como para pellizcarla con los dedos) y le entregó delicadamente el objeto brillante a su compañero buscador, un amigo con una larga barba blanca que se hace llamar Tío Fuzzy. En sólo 20 minutos de hurgar en el lecho del arroyo, Fausel había encontrado alrededor de 100 dólares en oro.

Hoy en día hay una fiebre en la región aurífera de California, de esa que surge al darse cuenta de que la naturaleza está desbloqueando otro alijo de metales preciosos. Las prodigiosas lluvias invernales de California arrojaron torrentes de agua a través de arroyos y ríos de montaña. Y a medida que el clima más cálido derrite los enormes bancos de nieve (una estación de investigación en la Sierra registró 60 pies para la temporada), las aguas turbulentas se están desprendiendo y arrastrando depósitos de oro a lo largo del camino. Los inmensos incendios forestales de los últimos años también aflojaron el suelo, contribuyendo a empujar río abajo lo que algunos aquí llaman oro de inundación.

Han pasado casi 175 años desde la Fiebre del Oro, que atrajo innumerables carros y barcos llenos de buscadores, pero las estribaciones de Sierra Nevada todavía son el hogar de un grupo peculiar de buscadores de oro, con barbas y franelas, que estudian minuciosamente mapas antiguos en busca de oro. el sitio de un salón ahora desaparecido o camine por el interior del país en busca de pepitas y otros artefactos.

Placerville se encuentra a 15 minutos en coche del valle donde James Marshall, un carpintero de Nueva Jersey, estaba construyendo un aserradero en enero de 1848 a lo largo del río American cuando algo brillante en el agua llamó su atención. “Una especie de temple”, escribió uno de sus trabajadores en su diario con la peculiar ortografía de la época, “que parece goleado”.

Los grandes trozos de oro fácil de encontrar que habían estado flotando en los ríos durante milenios desaparecieron después de los primeros años de la fiebre del oro, y el propio Marshall murió sin un centavo. Pero los mineros recurrieron a rociar potentes chorros de agua sobre las laderas y clasificar lo que fluía hacia abajo, dejando gigantescas pilas de residuos mineros aún visibles hoy.

Ese tipo de extracción está ahora muy restringida en California, pero los buscadores de oro dicen que las recientes tormentas invernales sucesivas han producido un efecto similar. Es como si la Madre Naturaleza hubiera apuntado una lavadora a presión hacia las colinas y hubiera liberado algunos de los minerales preciosos que aún estaban incrustados en la roca y la tierra.

"Cada vez que estás junto a un río y escuchas caer las rocas, sabes que el oro también se está moviendo", dijo Jim Eakin, propietario de un negocio de leña local que cuenta la historia de cómo encontró una pepita tan grande cuatro años Hace poco compró una camioneta Ford F-150 nueva con dinero en efectivo. Como muchos de sus amigos en busca de oro, el Sr. Eakin, que a menudo lleva una pepita alrededor del cuello, se muestra cauteloso cuando se le pregunta dónde exactamente desenterró el trozo de oro que le permitió conseguir el camión.

“En algún lugar al norte de Los Ángeles, al sur de Seattle y al oeste de Denver”, dijo.

Eakin, cuya voz ronca delata el paquete y medio de cigarrillos que fuma diariamente, no posee computadora y nunca ha enviado un mensaje de texto. Se deleita con la búsqueda de tesoros. Encuentra monedas de todos los tamaños y hebillas de cinturón de la época de la fiebre del oro, y viaja a una gran exposición de gemas en Tucson, Arizona, para vender sus pepitas. Es un pasatiempo que requiere mucha paciencia: por cada gran hallazgo, hay muchos días en los que, para usar una expresión de minería de oro, las cosas no salen bien.

Con el precio del oro rondando máximos de 2.000 dólares la onza, Eakin se cuenta entre un grupo de buscadores de oro que pueden “leer el terreno” y beneficiarse del fortuito clima invernal.

“Va a ser un año magnífico”, dijo Tony Watley, presidente del club Gold Country Treasure Seekers, que se reúne en el salón American Legion el tercer lunes de cada mes. "En todas partes estamos viendo una nueva erosión".

Las reuniones de Buscadores de Tesoros cuentan con una parte para mostrar y contar donde los miembros muestran sus hallazgos en mesas plegables. Los que asistieron a la reunión de marzo quedaron entusiasmados cuando alguien sacó dos libras de pepitas de oro que había encontrado con un detector de metales, el método preferido por la mayoría de los miembros del club.

“Había 50.000 dólares en oro en esa mesa”, dijo Mark Dayton, un habitual del club. "Hemos tenido más oro en las dos últimas reuniones que en los últimos dos años".

El señor Dayton, ex policía y bombero, ahora se gana la vida como cazador de tesoros. En unas pocas salidas en abril, encontró piezas de oro por valor de 750 dólares. Los buscadores de oro como él predicen que lo mejor está por llegar, cuando los niveles de los ríos bajen y las rocas y los bancos de arena se vuelvan accesibles.

No faltan recordatorios de que Placerville, la sede del condado de El Dorado, aproximadamente a una hora al este de Sacramento, es una tierra de oro. En la ciudad y sus alrededores se encuentran Gold Country Chiropractic, Gold Trail School, Gold Hill Winery, la licorería 49er y Gold Harvest Market en Mother Lode Drive.

Placerville, que alguna vez fue una parada en el sendero Pony Express y conocido como Hangtown debido a la justicia vigilante que alguna vez se impuso allí, aprovecha su historia de la fiebre del oro. La tienda del Sr. Fausel, Placerville Hardware, afirma ser la ferretería en funcionamiento continuo más antigua al oeste del río Mississippi. Vende equipos de lavado de oro, como cajas de esclusas, bandejas de plástico con crestas para atrapar el oro, detectores de metales y pequeños frascos de vidrio para preservar los recolectores y las escamas que los buscadores aficionados puedan encontrar.

Para los viajeros que se dirigen al lago Tahoe, Placerville no es mucho más que uno o dos incómodos semáforos a lo largo de la carretera principal. Y los jóvenes de estos días en busca de fortuna preferirían dirigirse a Silicon Valley que coger una bandeja de oro.

Los buscadores de oro de hoy van desde aficionados a tiempo parcial deseosos de pasar una tarde junto al río hasta cazadores de tesoros acérrimos y bien equipados que se ganan la vida con ello. Las tiendas de oro de la zona compran el oro y lo funden o, en algunos casos, lo convierten en joyería.

Una tarde reciente, Dayton estuvo acompañado a lo largo del río Cosumnes por un amigo, Barron Brandon, un ex ejecutivo minero y un buscador de oro aficionado jubilado. Los dos hombres cortaron rocas y arena en una grieta entre los cantos rodados. Uno de los detectores de metales del Sr. Dayton chirrió fuertemente y, después de seguir excavando, desenterraron lo que había excitado la máquina: un trozo de barra de refuerzo sin valor.

El señor Brandon no mostró ningún signo de decepción. Estaba parado cerca del río caudaloso, las colinas cubiertas de robles blancos, los arroyos prístinos que fluían suavemente junto a montículos cubiertos de hierba salpicados de flores silvestres. "El verdadero oro es simplemente estar aquí", dijo.

James Holifield, un estudiante de secundaria que vive en un suburbio de Sacramento, llegó a las orillas del río American en su último día de vacaciones de primavera, inspirado por algunos videos en YouTube. "Hay algo en el oro", dijo, luciendo el papel con una camisa de franela y botas de goma que cubrían sus espinillas.

Al cabo de dos horas encontró cuatro copos de oro. Su madre, sentada en una silla portátil a unos metros del río, dijo que estaba agradecida de que su hijo hubiera elegido un pasatiempo de “baja inversión”.

Y verlo buscar oro, dijo, es mejor que verlo pegado a su teléfono.

Thomas Fuller es el jefe de la oficina de San Francisco. Antes de mudarse a California, informó desde más de 40 países para The Times e International Herald Tribune, principalmente en Europa y el Sudeste Asiático. Más información sobre Thomas Fuller

Jim Wilson es un fotógrafo que trabaja en la Oficina de Noticias de San Francisco del NY Times en el norte de California. Más sobre Jim Wilson

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