Después de Ian, las vías fluviales de Florida podrían permanecer contaminadas durante meses

Mientras el huracán Ian arrasaba el centro de Florida a finales de septiembre, el administrador de una instalación de aguas residuales de Port Orange estaba preocupado por lo que sucedería cuando la tormenta obligara a que las aguas residuales se desbordaran de una tubería de cuatro millas hacia una masa de agua cercana. Buscaba desesperadamente un compuesto químico que redujera el daño a la vida marina y humana. Pero no habría nadie accesible hasta dentro de casi dos días.

"Probamos con otros proveedores, pero también estaban limitados debido al huracán Ian", dijo Chris Wall, gerente de la instalación de recuperación de agua, en una presentación reciente al Departamento de Protección Ambiental (DEP) de Florida.

Las aguas residuales sin tratar se desbordaron del sitio, lo que representa solo algunos de los millones de galones de derrames que se han reportado en todo el estado desde la tormenta. En las semanas transcurridas desde que Ian se alejó del Estado del Sol, los trabajadores de la ciudad y los ciudadanos preocupados han presentado cientos de informes de contaminación al DEP del estado. Muchos de los más frecuentes en Florida estaban relacionados con los sistemas de alcantarillado, que descargaban bacterias y virus dañinos para los humanos en los cursos de agua. Los investigadores dicen que podrían pasar meses antes de que el océano elimine el agua contaminada.

"Sabíamos que se estaba liberando una gran cantidad de aguas residuales a las vías fluviales, no sólo en un área, sino en muchas áreas", dijo Jennifer Hecker, directora ejecutiva de Coastal & Heartland National Estuary Partnership (CHNEP), parte del Programa Nacional de Estuarios de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA). "He estado trabajando en esto durante casi 30 años y nunca me había encontrado con algo de esta escala y magnitud".

A medida que se han eliminado más escombros un mes después de la llegada de Ian, el CHNEP y sus socios ambientales han podido tomar muestras de cuencas hidrográficas, ríos y estuarios en el suroeste de Florida para evaluar la presencia de bacterias y contaminantes comunes. Aún así, Hecker dijo que las condiciones a mediados de octubre para tomar muestras de agua no eran ideales; algunas rampas para botes todavía estaban bloqueadas y el acceso a ciertas vías fluviales seguía siendo difícil debido a los daños causados ​​por la tormenta.

Las vías fluviales de Florida se contaminaron después de Ian, lo que plantea riesgos para la salud

A mediados de octubre, el equipo había encontrado numerosos lugares donde el agua superaba entre seis y diez veces el umbral de seguridad estatal para los tipos de bacterias que se encuentran en las heces, como E. coli y enterococos. Esas bacterias pueden causar infecciones del tracto urinario, inflamación del corazón potencialmente mortal y otras infecciones graves.

A partir del 1 de noviembre, las algas microscópicas llamadas Karenia brevis (comúnmente conocidas como marea roja) también estaban presentes en concentraciones lo suficientemente altas como para causar problemas respiratorios a las personas en los condados de Charlotte, Lee y Sarasota, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

"Desde el sur de la Bahía de Sarasota hasta Nápoles, los niveles de bacterias en el agua son generalmente elevados y muy por encima de los criterios para las bacterias en nuestras vías fluviales", dijo Christine Angelini, directora del Centro de Soluciones Costeras de la Universidad de Florida, que es uno de los socios de CHNEP que recopila datos.

En Florida, las bacterias carnívoras siguen la estela del huracán Ian

Además, dijo que un exceso de nutrientes y desechos estaba agotando los niveles de oxígeno en las principales vías fluviales, como el río Peace, lo que podría provocar una pérdida masiva de peces importantes para la economía del estado.

Las lluvias torrenciales de Ian y las históricas marejadas ciclónicas afectaron los sistemas de alcantarillado que ya eran vulnerables. Los sistemas de aguas residuales de Florida dependen en gran medida de “estaciones elevadoras” eléctricas que bombean aguas residuales desde zanjas de unos 10 pies de profundidad hasta plantas a nivel de la superficie que limpian el agua. Estas estaciones son económicas y utilizan tuberías más pequeñas a poca profundidad.

"No tenemos mucha topografía", dijo Sarina Ergas, profesora de ingeniería civil y ambiental en la Universidad del Sur de Florida. "Es muy plano".

Por eso Florida necesita bombear aguas residuales a plantas de tratamiento.

Pero una desventaja es que las bombas normalmente dependen de energía eléctrica para funcionar. Después de Ian, millones de floridanos se quedaron sin electricidad. Si se interrumpe el suministro de energía, dijo la EPA, puede "interrumpir el funcionamiento normal" del tratamiento de aguas residuales y provocar inundaciones "aguas arriba de la estación de bombeo".

El análisis hora por hora muestra el costo del retraso del condado antes del huracán Ian

Cuando Ian provocó un corte de energía en la ciudad de Maitland, justo al noreste de Orlando, las bombas no pudieron funcionar, creando grandes volúmenes de agua que el área circundante no pudo contener. Como resultado, 150.000 galones de aguas residuales sin tratar se acumularon en los cuerpos de agua.

Las estaciones a veces tienen generadores de respaldo, pero los informes federales de incidentes presentados poco después de Ian demostraron que no siempre son confiables. Una bomba auxiliar en North Fort Myers se quedó sin combustible, que tardó en reponerse debido a los escombros de Ian. Un generador de respaldo en Tampa Bay se apagó inesperadamente después de funcionar durante varias horas. Otro cerca de Orlando se apagó apenas dos semanas después del mantenimiento preventivo anual.

Algunos de los daños más graves se produjeron en la ciudad de Bradenton. En una estación de bombeo falló la electricidad de Florida Power & Light, una subsidiaria de NextEra Energy. Luego el generador de respaldo también falló, "después de un largo período de funcionamiento", dijo la compañía de agua de la ciudad. Mientras la tormenta azotaba, 4 millones de galones de aguas residuales sin tratar se vertieron desde el sitio hacia Wares Creek. Posteriormente, la empresa aplicó cal, que retiene los contaminantes, y recogió otros desechos.

El gran tamaño de Ian, que provocó más de 20 pulgadas de lluvia en algunas partes del estado, dificulta la planificación de una infraestructura que sea lo suficientemente resistente como para resistir tormentas similares. John Shaw, testigo experto en los tribunales y consultor de municipios sobre aguas residuales, dijo que un huracán es “un evento de inundación para el cual realmente no se puede diseñar. Llamémoslo simplemente un caso fortuito que excede la capacidad de la estación [de bombeo]. Y no se puede diseñar una instalación que sobreviva a un acto como ese”.

Lo que hizo que el huracán Ian fuera tan intenso: en cifras

A veces las ciudades no hacen cumplir con rigor las regulaciones de los sistemas de aguas residuales. Hace unos meses, Suncoast Waterkeeper y otras organizaciones ambientalistas llegaron a un acuerdo con la ciudad de Bradenton por un historial de derrames de aguas residuales en el río Manatee mucho antes de que Ian golpeara. La ciudad se ha comprometido a mejorar la infraestructura antigua, tal vez con bombas más grandes, durante los próximos tres años utilizando fondos de subvenciones federales.

“Estos son municipios grandes con kilómetros y kilómetros de líneas de alcantarillado que en el transcurso de las últimas décadas se han deteriorado. Tienen que invertir para mejorarlos”, dijo Justin Bloom, fundador y miembro de la junta directiva de Suncoast Waterkeeper.

Bloom cree que muchos de los problemas de calidad del agua posteriores a Ian se podrían "prevenir" si hubiera habido más regulación y aplicación de dichos sistemas. "Al mejorar las regulaciones, creo que debemos anticipar más tormentas y lluvias más intensas", dijo.

Si bien dijo que no hay una “solución de la noche a la mañana”, Bloom esperaba que pudiera haber mejoras “para estas fechas el próximo año... pero va a tomar un tiempo”.

Para la recuperación del daño inmediato, los investigadores dicen que el regreso a vías fluviales limpias depende de qué tan rápido los sistemas climáticos naturales y la circulación oceánica puedan eliminar los contaminantes de los ríos y estuarios.

“Gran parte de esto depende del tipo de condiciones climáticas que se presenten en las próximas semanas y meses”, dijo Angelini. "Realmente no sabemos cuál es ese punto final y cuándo volveremos a niveles más normales".