El método del hierro de la Revolución Industrial 'fue tomado de Jamaica por los británicos'

Los registros sugieren que el proceso de hierro forjado que impulsó el éxito en el Reino Unido fue apropiado de metalúrgicos negros.

Los registros históricos sugieren que una innovación que impulsó a Gran Bretaña a convertirse en el principal exportador de hierro del mundo durante la Revolución Industrial fue extraída de una fundición jamaicana del siglo XVIII.

El proceso Cort, que permitió por primera vez producir hierro forjado en masa a partir de chatarra, se ha atribuido durante mucho tiempo al financiero británico convertido en maestro del hierro Henry Cort. Ayudó a lanzar a Gran Bretaña como superpotencia económica y transformó la faz del país con “palacios de hierro”, incluidos el Crystal Palace, la Casa Templada de Kew Gardens y los arcos de la estación de tren de St Pancras.

Ahora, un análisis de la correspondencia, los registros de envío y los informes de los periódicos contemporáneos revela que la innovación fue desarrollada por primera vez por 76 metalúrgicos jamaicanos negros en una fundición cerca de Morant Bay, Jamaica. Muchos de estos trabajadores metalúrgicos eran esclavos traficados desde África occidental y central, que en ese momento tenía prósperas industrias de trabajo del hierro.

La Dra. Jenny Bulstrode, profesora de historia de la ciencia y la tecnología en el University College London (UCL) y autora del artículo, dijo: "Esta innovación convierte a Gran Bretaña en un importante productor de hierro y... fue una de las innovaciones más importantes en el proceso". del mundo moderno”.

La técnica fue patentada por Cort en la década de 1780 y se le atribuye ampliamente el mérito de ser su inventor; el Times lo elogió como “padre del comercio del hierro” después de su muerte. La última investigación presenta una narrativa diferente, sugiriendo que Cort envió su maquinaria –y toda la innovación- a Portsmouth desde una fundición jamaicana que fue cerrada por la fuerza.

La herrería jamaicana era propiedad de un esclavista blanco, John Reeder, quien en correspondencia se describió a sí mismo como "bastante ignorante" de la fabricación de hierro, y señaló que los 76 metalúrgicos negros que dirigían la fundición eran "perfectos en todas las ramas de la manufactura de hierro", y Gracias a su habilidad, podían convertir chatarra y metal de mala calidad en valioso hierro forjado.

Algunos de estos trabajadores aparecen nombrados en los registros e incluyen a Devonshire, Mingo, el hijo de Mingo, Friday, Captain Jack, Matt, George, Jemmy, Jackson, Will, Bob, Guy, Kofi y Kwasi.

Su innovación se produjo después de que los trabajadores introdujeran el uso de rodillos ranurados en la fundición para mecanizar el proceso, antes laborioso, de extraer las impurezas del hierro de baja calidad. El mismo tipo de rodillos ranurados se utilizaba en los ingenios azucareros de Jamaica.

"Es como una alquimia mecánica", dijo Bulstrode. "Básicamente, estás tomando basura y convirtiéndola en algo de muy alto valor a través de este proceso".

En 1781, la herrería jamaicana estaba obteniendo unos beneficios impresionantes de 4.000 libras esterlinas al año, lo que equivale a unos 7,4 millones de libras actuales. Mientras tanto, Cort se enfrentaba a la quiebra, después de hacerse cargo de la ferretería de un cliente en 1775 y desembolsar sumas sustanciales para conseguir un contrato de la Royal Navy para procesar su chatarra, antes de darse cuenta de que iba a sufrir una enorme pérdida.

El artículo, publicado en la revista History and Technology, rastrea cómo Cort se enteró de las herrerías jamaicanas a través de un primo visitante, un capitán de barco de las Indias Occidentales que transportaba regularmente "premios" (embarcaciones, carga y equipos confiscados mediante acciones militares) de Jamaica a Inglaterra. . Apenas unos meses después, el gobierno británico sometió a Jamaica a la ley militar y ordenó la destrucción de la fundición, alegando que los rebeldes podrían utilizarla para convertir chatarra en armas para derrocar el dominio colonial.

"La historia aquí es que Gran Bretaña está cerrando la competencia, mediante la fuerza militar", dijo Bulstrode.

Cort adquirió la maquinaria y la envió a Portsmouth, donde patentó la innovación. Cinco años más tarde, se descubrió que Cort había malversado grandes sumas de salarios de la marina y las patentes fueron confiscadas y hechas públicas, lo que permitió su adopción generalizada en las ferreterías británicas.

Bulstrode espera desafiar las narrativas existentes sobre innovación. “Si le preguntas a la gente sobre el modelo de innovador, piensan en Elon Musk o en algún viejo blanco con bata de laboratorio”, dijo. "No piensan en los negros esclavizados en la Jamaica del siglo XVIII".

El Dr. Sheray Warmington, investigador asociado honorario de la UCL, dijo que el trabajo era importante para el movimiento de reparaciones: "Permite la documentación adecuada de la verdadera génesis de la ciencia y el avance tecnológico y proporciona un punto de partida sobre cómo cuantificar y reparar el impacto". que esta pérdida ha tenido en las oportunidades de desarrollo de los estados poscoloniales, e impulsar el discurso de la transferencia tecnológica como un principio clave del movimiento de reparaciones”.