La industria de arena y grava alega que los gobiernos locales no están calificados para decidir si aprueban nuevas minas

Un grupo de empresas de Michigan quiere eliminar el control local sobre los permisos para las minas de arena y grava. Durante una audiencia ayer, los legisladores escucharon a quienes estaban a favor y en contra de otorgar esa autoridad al Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan.

La industria de arena y grava dice que los gobiernos locales están frenando el progreso. Con la campaña 'Reparar las malditas carreteras' de la gobernadora Gretchen Whitmer, se necesita más arena, grava y otros agregados para los firmes y el concreto de las carreteras. Pero los líderes de la industria dicen que los gobiernos locales se están interponiendo en el camino.

Esta no es la primera vez que esta propuesta llega ante los legisladores. Ha contado con el respaldo de sindicatos y de los intereses de las grandes empresas, pero ha fracasado dos veces.

Antes de que el Comité de Reforma Regulatoria de la Cámara de Representantes comenzara a escuchar testimonios sobre los proyectos de ley más recientes, representantes de varios grupos ambientalistas estaban celebrando una conferencia de prensa en línea.

No estaban contentos de que se estuviera considerando nuevamente la legislación.

“Este paquete es tan malo que ha sido derrotado por la oposición bipartidista varias veces bajo el control republicano anterior”, dijo Christy McGillivray del Capítulo Sierra Club-Michigan.

Los ambientalistas están enojados porque algunos de ellos trabajaron para elegir demócratas y algunos demócratas están patrocinando este último paquete de proyectos de ley para quitar el control local de los permisos de extracción de arena y grava y entregárselo al estado.

"No recuerdo haber escuchado a nadie postularse para un cargo con promesas de facilitar la apertura de minas de agregados que amenazan nuestra agua potable y los Grandes Lagos", dijo Sean McBrearty de Clean Water Action.

En la audiencia, los grupos que representan a los gobiernos locales fueron más directos.

“Esta es la tercera sesión legislativa en la que participo hablando sobre estos proyectos de ley. Estamos aquí con un nuevo grupo de legisladores, año nuevo, la misma mierda”, dijo Jennifer Rigterink, subdirectora de Asuntos Estatales y Federales de la Liga Municipal de Michigan.

La Asociación de Agregados de Michigan estaba preparada con argumentos que el grupo había presentado anteriormente.

“La infraestructura en ruinas y la fuerte economía de Michigan están impulsando la demanda de una cantidad limitada de agregado permitido. La escasez de suministro en todo el estado se debe a que las unidades locales de los gobiernos bloquean efectivamente la apertura de nuevas minas”, dijo Doug Needham, director ejecutivo del grupo industrial.

Como se informó durante el último intento de aprobar la legislación, las afirmaciones de problemas en la cadena de suministro parecen basarse en dos informes que fueron desacreditados tanto por el auditor de la Comisión Estatal de Transporte como por la Oficina del Auditor General de Michigan. Los auditores cuestionaron la veracidad de los informes después de que correos electrónicos obtenidos por Detroit Free Press bajo la Ley de Libertad de Información revelaran que Needham influyó indebidamente en la dirección de los estudios.

En la audiencia, Needham estaba viendo una presentación de diapositivas y una pantalla enumeraba los municipios que indicaban que habían bloqueado minas agregadas. Pero los funcionarios de varios municipios dicen que no es exacto.

“Hoy hay funcionarios electos en esta sala que se sorprendieron al ver el nombre de su municipio o sus unidades locales en esa diapositiva. No tienen ningún problema. Están trabajando bien con los operadores de su comunidad”, dijo Judy Allen de la Asociación del Municipio de Michigan.

Uno de ellos fue Bob Depalma. Ha sido supervisor del municipio de Groveland en el condado de Oakland durante 27 años. Durante 16 años antes presidió la comisión de planificación. Todo el tiempo dijo que había aprobado los permisos de minería.

“Y en mi caso, cuando vi mi nombre en la lista de uno de los pozos que estaba involucrado en un litigio, fue una novedad para mí”, dijo Depalma.

Needham, de la Aggregates Association, argumentó que los gobiernos locales no están calificados para tomar decisiones sobre si se debe aprobar una mina de agregados.

“Los funcionarios locales no comprenden la importancia del material para los proyectos de construcción estatales y federales. La cadena de suministro está rota. La economía simple dice que cuando hay una gran demanda de un producto, hay escasez y los precios aumentan”, dijo Needham.

Dijo que el resultado es que Michigan no está construyendo tantas millas de carreteras por su dinero.

Otros líderes de la industria dijeron a los legisladores que los comisionados de planificación locales no tienen la experiencia para tomar buenas decisiones.

“Este es un desafío devastador para un grupo de voluntarios a menudo inexpertos que sirven como comisionados de planificación local. Y lo peor es que muchos funcionarios de zonificación son igualmente inexpertos ya que obtuvieron su puesto por defecto, después de ganar sólo la elección de supervisor del municipio”, dijo Kelly Kuiper, Directora de Desarrollo de Great Lakes Excavating Services.

Continuó diciendo que los solicitantes no pueden obtener un debido proceso justo e imparcial a nivel del gobierno local.

“Debido a que se sienten más obligados a calmar a los residentes enojados o a no molestar a sus vecinos o miembros de su iglesia, entonces están en deuda con el conjunto de leyes de uso de la tierra que rigen su municipio”, dijo.

Las solicitudes de graveras a menudo incitan a los ciudadanos a trabajar activamente contra el esfuerzo. Las preocupaciones van desde daños al suministro de agua local, polvo que podría causar problemas de salud, ruido de las ráfagas de aire y maquinaria, y mucho tráfico de camiones pesados ​​con remolques dobles llenos de piedras o arena en las carreteras locales.

Rigterink, de la Liga Municipal de Michigan, dijo que el problema en realidad surge de una industria que presiona duramente para forzar la aprobación de la legislación mientras hace afirmaciones que, según ella, no se sostienen bajo escrutinio.

“Lo que tienes delante es un beneficio total sobre las personas. Y está poniendo a la industria al frente y al centro. Escrito por la industria para la industria, aquí para usted”, afirmó.

Una de las últimas en testificar fue Megan Tinsley del Consejo Ambiental de Michigan. Ella dice que la minería de agregados es dañina para las aguas superficiales y subterráneas de Michigan. A pesar de las afirmaciones de la industria de que hay escasez de arena y grava para las carreteras, ella dice que la evidencia indicaría lo contrario.

“Dado que Michigan se encuentra entre los diez principales estados productores de arena y grava del país, ¿por qué seguimos adelante con esto como si no tuviéramos suministro actual? Y como estado plagado de horribles ejemplos de contaminación del agua potable, ¿por qué no implementamos las mejores protecciones que podemos?” —preguntó Tinsley.

El presidente del Comité de Reforma Regulatoria de la Cámara de Representantes, el representante demócrata Tyrone Carter, patrocinador de la legislación, no dijo cuándo podría haber una votación para enviarla al pleno de la Cámara.

Los ambientalistas señalan que la legislación sobre la industria de la arena y la grava se está considerando antes que cualquiera de los proyectos de ley de mayor perfil y más amigables con el medio ambiente de los demócratas.