Rompiendo los Brazos: una vía fluvial icónica de Texas bajo amenaza

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El desarrollo está presionando al río que los exploradores españoles una vez llamaron "los brazos de Dios".

por Kathryn Jones

8 de febrero de 2023, 8:00 a. m., hora central europea

Una versión de esta historia se publicó en la edición de enero/febrero de 2023.

Crédito de la foto: Meridith Kohut.

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Nota del editor: Esta es la segunda parte de Drifting Toward Disaster, una serie del Texas Observer sobre los desafíos que cambian las vidas que enfrentan los tejanos y sus ríos. Para la Parte 1, consulte “El Segundo Río Grande”. Vaya aquí para ver la parte 3, “Dow's River”; y 4, "Mantenerse a flote".

Pocos ríos pueden presumir de tener una conexión tan fuerte con la historia natural y cultural de Texas (y su propia identidad) como el Brazos.

Drena la segunda cuenca fluvial más grande de Texas, serpenteando a lo largo de 840 millas desde el Llano Estacado cerca de Lubbock, atravesando praderas y colinas de piedra caliza hasta bosques, a través de granjas y ranchos, ciudades, pueblos y marismas costeras antes de fusionarse finalmente con el Golfo de México al sur de las gigantescas plantas petroquímicas de Freeport.

Los exploradores españoles lo llamaron Los Brazos de Dios, “los brazos de Dios”, debido a los numerosos afluentes del río y las aguas que salvan vidas. La primera capital de Texas, cuando era una colonia autorizada por el gobierno español, se fundó en Brazos en San Felipe de Austin. Cuando obtuvo su independencia y se convirtió en una república de corta duración, Texas estableció su capital en Washington-on-the-Brazos. El río ha inspirado poesía, arte y música. Quizás lo más importante para la propia supervivencia de los Brazos es que inspiró un libro perdurable.

El autor y nativo de Fort Worth, John Graves, escribió Adiós a un río sobre un viaje en canoa de tres semanas que había realizado en Brazos en el otoño de 1957. Quería conmemorar el río en el que había cazado, pescado y remado antes de que pudiera cambiarlo para siempre. una serie de represas que se habían propuesto desde Possum Kingdom hasta Whitney. Graves escribió sobre la belleza del río que fluye libremente; las historias de los colonos comanches y anglosajones que vivieron en sus orillas; e incluso mencionó la invasión de la industria en forma de gravera.

El libro, aún impreso desde su publicación en 1960, desencadenó un movimiento conservacionista y contribuyó al abandono de los planes para todas las represas aguas abajo, excepto una. En 2005, la Legislatura de Texas creó el John Graves Scenic Riverway en el segmento de Brazos desde debajo del lago Possum Kingdom hasta justo encima del lago Granbury y le otorgó protecciones más fuertes contra la minería de rocas.

La legislación endureció las reglas para que cualquier cantera que opere dentro de una milla del río debe obtener un permiso especial. Prohibió nuevas canteras o ampliaciones ubicadas dentro de 200 pies y aquellas entre 200 y 1,500 pies del río a menos que pudieran cumplir con criterios específicos establecidos para controlar la erosión y proteger los hábitats de la vida silvestre. Los criterios también requerían un plan de recuperación y el uso de la mejor tecnología disponible.

Muchas canteras cerraron como resultado de las nuevas restricciones, pero el turismo ha florecido. Miles de personas al año navegan en kayak, canoa, pescan y nadan en uno de los tramos de río más pintorescos del estado, enmarcado por altos acantilados rocosos.

Sin embargo, las reglas que crearon la vía fluvial expirarán en 2025 a menos que los activistas puedan convencer a la Legislatura de que las renueve. Mientras tanto, Brazos enfrenta una lucha mucho más dura, y no solo en la sección escénica.

Ése es el nudo gordiano del desarrollo en la cuenca de Brazos. El crecimiento urbano, suburbano e industrial está creando demandas cada vez mayores sobre el suministro finito de agua de Brazos. También aumenta la contaminación a medida que las ciudades, granjas, ranchos y complejos industriales devuelven el agua del Brazos (a veces limpia, a menudo contaminada) al río una vez que la han usado para beber, cocinar, limpiar, criar ganado, regar cultivos, iluminar. -Procesos comerciales a industriales pesados, recreación y riego de cientos de miles de céspedes.

Y, a medida que la Ley federal de Agua Limpia cumple 50 años, la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) nuevamente recibe críticas desde varias direcciones por no proteger mejor los recursos hídricos del estado. Un informe del personal de la Comisión Asesora Sunset de Texas de este año llamó a los comisionados de la TCEQ “reguladores reacios”. En 2021, más de 20 grupos ambientalistas presentaron peticiones pidiendo a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. que obligue a Texas a reparar su sistema de agua "roto" y acusaron a la agencia estatal de dar a los desarrolladores y otros contaminadores "luz verde a una enorme contaminación" de Texas. vías navegables públicas.

En todo Texas, la TCEQ clasifica más de 460 segmentos de arroyos como “deteriorados”, lo que significa que no cumplen con los estándares de calidad del agua debido a la contaminación. De ellos, 75 fluyen en la cuenca del río Brazos, que tiene más arroyos deteriorados que cualquier otra cuenca fluvial en Texas. Las razones por las que esos arroyos se clasifican como deteriorados, según la TCEQ, incluyen demasiadas bacterias en el agua, sedimentos tóxicos, crecimiento excesivo de algas, comunidades de peces deterioradas y mercurio que se encuentra en el tejido comestible, es decir, en peces o mariscos.

Alex Ortiz, abogado y especialista en recursos hídricos del Capítulo Sierra Club Lone Star, dijo que las cuencas de Brazos, y otras cuencas fluviales de Texas, están “realmente bajo presión. Están bajo mucha presión de contaminantes que realmente no cuentan con la supervisión regulatoria que pretendía la Ley de Agua Limpia”.

Esa tensión se muestra en partes del Brazos que alguna vez fueron claras y ahora están cubiertas de sedimentos y su flujo se ve interrumpido por islas de arena y vegetación. Se nota en la mortandad masiva de peces, especialmente durante períodos de sequía como la que ocurrió en el lago Granbury en 2011 y otra en 2022 alrededor de Waco. Es evidente en numerosas floraciones de algas en el centro de Brazos alrededor de Glen Rose, y una en 2021 en Belton Lake que produjo toxinas lo suficientemente fuertes como para matar a varios perros que bebieron de ellas. Se nota en más de 60 segmentos de la cuenca del río que se consideran demasiado contaminados para nadar, navegar y otros usos recreativos de manera segura.

Hoy en día, proteger el Brazos es una lucha cuesta arriba contra industrias poderosas, desarrolladores adinerados y ciudades en expansión que ven el río como un recurso natural que debe explotarse. La Junta de Desarrollo Hídrico de Texas estima que cuando el Brazos llegue al Golfo, habrá servido a casi 4 millones de tejanos que necesitan agua para su vida diaria, sus hogares, sus negocios, su industria y su agricultura.

A medida que la población de Texas continúa creciendo, la conclusión es: "¿Cuánto puede llevar y absorber el río?" dijo Nick Dornak, presidente del grupo sin fines de lucro Friends of the Brazos y director de servicios de cuencas del Centro Meadows para el Agua y el Medio Ambiente de la Universidad Estatal de Texas. "Esa es la pregunta, porque siento que el Brazos, como tantos ríos en Texas en este momento, está en un punto potencial de ruptura".

Los inicios de los Brazos de alguna manera presagian sus problemas actuales: habitación humana, minería, agua muchas veces utilizada. Comienza en las llanuras altas y secas de la frontera entre Nuevo México y Texas, donde la tierra desemboca en depresiones que eventualmente crean los Brazos. Allí, entre Portales y Clovis, se encuentra uno de los sitios más importantes de ocupación humana temprana en América del Norte: Blackwater Draw, el afluente más alto del Brazos, que fluyó en el pasado antiguo pero se secó cuando el clima cambió hace miles de años.

Después de que en 1929 se descubrieran allí inusuales puntas de proyectil acanaladas, ahora llamadas puntas Clovis, llegaron los arqueólogos y descubrieron huesos de animales y artefactos que mostraban que los humanos habían vivido en América del Norte desde la Edad del Hielo, hace 13.000 años, cazando animales como bisontes, mamuts y perezosos terrestres.

"Siento que el Brazos, como tantos ríos en Texas en este momento, está en un punto potencial de ruptura".

Los descubrimientos de Clovis finalmente pusieron fin a la extracción de grava que se había estado realizando allí desde la década de 1920. El gobierno federal intervino en 1982 para proteger el sorteo como Monumento Histórico Nacional.

El sorteo corre al norte de Lubbock hasta Yellow House Canyon, donde comienza la bifurcación norte de Double Mountain Fork de Brazos. Aquí, el efluente vertido de las plantas de tratamiento de aguas residuales del condado de Lubbock contribuye al caudal del río.

El tallo principal de Brazos comienza río abajo en el condado de Stonewall, cerca de Old Glory, donde Double Mountain Fork se encuentra con Salt Fork, llamado así por su calidad salada natural. El río toma Clear Fork en el condado de Young y se dirige hacia el sur hasta el condado de Palo Pinto, sitio de la primera presa de la cuenca en Possum Kingdom.

La presa Morris Sheppard se construyó en 1941 para generar energía hidroeléctrica, suministro de agua y recreación. La presa retuvo el sedimento de la escorrentía río arriba, por lo que el Brazos debajo de la presa corrió cristalino y atrajo a la gente a su belleza escénica.

Sin embargo, a principios del siglo XXI, quienes vivían cerca de Brazos en los condados de Palo Pinto y Parker notaron que la calidad del río se estaba deteriorando. Después de fuertes lluvias, toneladas de tierra y arcilla corrieron río abajo, amenazando los hábitats de peces y vida silvestre. El Brazos, que alguna vez fluyó libremente, se volvió poco profundo y marrón, y los sedimentos formaron islas de limo cubiertas de vegetación como espadañas y malezas.

Los vecinos se quejaron de que los peces estaban desapareciendo. Las playas de arena blanca y las aguas azules fueron reemplazadas por barro espeso y marrón y agua del color del té. Gran parte del barro procedía de canteras ilegales que extraían piedra para fines de construcción.

Tiffany Malzahn fue la planificadora ambiental de la cuenca superior de la Autoridad del Río Brazos (BRA). Estaba trabajando en el campo cuando vio a los mineros de la cantera arrojar lo que no querían al río. “Observé a algunos [trabajadores mineros] tomando esas capas y simplemente arrojando esos materiales al lecho del río”, recordó Malzahn, ahora gerente ambiental y de cumplimiento de BRA.

Los residentes preocupados se unieron para formar la Coalición para la Conservación del Río Brazos, una organización sin fines de lucro. Pidieron ayuda a la TCEQ, pero no pasó mucho hasta que la heredera de Walmart, Alice Walton, propietaria de un rancho en el condado de Palo Pinto a lo largo de Brazos, se involucró. La TCEQ envió inspectores al condado y cerró una cantera por violaciones de aguas pluviales. Otras canteras cerradas.

En 2004, la TCEQ lanzó una “Iniciativa Clear Streams” a nivel estatal que hizo cumplir las regulaciones de canteras, examinando 316 sitios en 62 condados e incluso utilizando helicópteros para inspeccionar áreas remotas. Los inspectores encontraron decenas de minas operando sin permisos. Las investigaciones dieron como resultado 128 avisos de infracciones (la mayoría de ellas por operaciones de arena y grava para la construcción), 38 avisos de cumplimiento y más de $1 millón en sanciones. Se remitieron seis casos al fiscal general para su procesamiento. La Fiscalía emitió órdenes de restricción temporales contra tres canteras, prohibiendo descargas, y dos interdictos temporales que requirieron modificaciones en los sitios de las plantas; otra cantera cerrada.

Un año después, se creó el John Graves Scenic Riverway y la TCEQ y otras agencias estatales lanzaron un programa piloto para responder a las preocupaciones de los ciudadanos sobre la calidad del agua.

“Cerrar el vacío en las regulaciones y el proceso de permisos que surgió de ellas han sido los mayores éxitos” de la legislación sobre vías fluviales escénicas, dijo Malzahn. "Lo más fuerte fue detener a los malos actores".

Actualmente, la TCEQ enumera seis tajos que operan con permisos generales en John Graves Scenic Riverway. En ocasiones, las instalaciones solicitaron el permiso individual más estricto y luego lo retiraron porque no podían cumplir con los requisitos.

La designación de la pintoresca vía fluvial fue importante porque sentó un precedente para futuras protecciones fluviales, dijo Dornak. "Si bien no fue fácil ni ha sido fácil de duplicar, demostró lo que se puede hacer cuando las partes interesadas se ponen de pie y trabajan juntas para proteger tierras y aguas críticas", señaló.

El resultado es visible: agua más clara que ha convertido al John Graves Scenic Riverway en una de las áreas más populares del estado para practicar piragüismo, kayak y pesca.

Es una historia diferente río abajo, donde Brazos no tiene las mismas protecciones contra la minería.

Al este de Glen Rose, en el condado de Somervell, un pozo de extracción de arena operado por el gigante de minerales y materiales Covia Holdings Corp. acumuló 19 violaciones de permisos entre 2013 y 2019, según datos de la EPA. La mayoría fueron por exceder la cantidad total de sólidos en suspensión vertidos. Los sólidos suspendidos totales son una preocupación en las instalaciones mineras, dijo la TCEQ, porque el exceso de sedimentos puede destruir el hábitat acuático.

También al este de Glen Rose, el MW Ranch, donde durante años Friends of the Brazos celebró eventos anuales para recaudar fondos, ha arrendado parte de su propiedad a Vulcan Materials Company, el mayor productor de agregados de construcción del país, para triturar roca a varios cientos de pies de Brazos. Los residentes preocupados formaron un grupo llamado SCRAM (Residentes del condado de Somervell contra la minería) y protestaron, pero en marzo de 2020 la operación de trituración de rocas estaba en funcionamiento.

Ralph Hawkins, un arquitecto de Dallas que ha estado involucrado con SCRAM, compró un terreno adyacente a MW Ranch donde vive a tiempo parcial y cultiva heno a lo largo del río. La TCEQ solo requería un permiso de calidad del aire para el sitio minero MW Ranch, pero Hawkins objetó que el sitio estaba dentro de la llanura aluvial de Brazos y áreas de humedales que potencialmente podrían contaminar el río. La respuesta de la TCEQ fue que “las cuestiones relacionadas con el uso del agua, la calidad del agua o la disponibilidad del agua no están dentro del alcance de esta revisión del permiso”.

“Creo absolutamente que necesitan un permiso para aguas pluviales”, dijo Dornak, cuya familia posee una propiedad cercana en Brazos. “Como mínimo”.

La investigación de SCRAM encontró que el 60 por ciento del río en el condado de Somervell tenía operaciones de trituración de rocas, arena o grava. La TCEQ dijo que no puede limitar la cantidad de minas de superficie ni negar una solicitud de permiso de calidad del aire siempre que cumpla con las reglas y requisitos.

"Hay tanta historia con Brazos y que se esté excavando tanto... es realmente triste ver que un atractivo recreativo para el condado de Somervell sea tratado así", dijo Hawkins.

El dolor por lo que ha estado sucediendo en Brazos y en los ríos en general resuena en la canción de Don Henley “Goodbye to a River”, publicada en su álbum solista de 2000, Inside Job. Es un grito colectivo y universal contra "matar todo lo divino". Los capitanes de la industria, Henley canta: “Pongan ese río en una caja/ Bueno, se estaba volviendo loco/ Y los hombres deben tener el control”.

Ese control toma la forma de presas y 11 embalses que conforman el sistema de suministro de agua de la Autoridad del Río Brazos y otros ocho propiedad y operados por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. para el control de inundaciones. La BRA, establecida en 1929 como la primera agencia estatal de los Estados Unidos en desarrollar y gestionar los recursos hídricos para toda una cuenca fluvial, alquila el almacenamiento del suministro de agua a los embalses federales.

La demanda de agua en la cuenca de Brazos ya está superando la oferta estimada en algunas áreas. En menos de 20 años, se espera que la demanda supere la oferta a lo largo de todo el río.

Al mismo tiempo, la sequía está teniendo un impacto palpable en la cuenca de Brazos. En noviembre de 2021, los embalses de la cuenca estaban en conjunto casi al 94 por ciento de su capacidad. Un año después, estaban llenos en un 72 por ciento, según datos de la Junta de Desarrollo del Agua de Texas.

La mayor presión de oferta en el futuro no provendrá de la industria, sino de las ciudades y pueblos. Lubbock, Abilene, Temple-Belton, Waco y Round Rock en la cuenca media-alta de Brazos tenían poblaciones de más de 100.000 habitantes según el censo de 2020. Esas ciudades y otras no sólo extraen agua de la cuenca de Brazos sino que la devuelven en forma de efluentes, también llamados aguas residuales.

"Todo puede vincularse al hecho de que nuestra población se está disparando", dijo Malzahn.

Dado que se prevé que la demanda de agua superará la oferta para 2040 y más allá, se están considerando muchas opciones para aumentarla, desde la construcción de más embalses hasta el almacenamiento en acuíferos, plantas desalinizadoras y formas más creativas de reutilizar las aguas residuales y conservar el agua potable.

"Todo puede vincularse al hecho de que nuestra población se está disparando".

El crecimiento demográfico también significa que a medida que se solicita más agua del río, se devuelven más efluentes. Como lo expresó Malzahn, las aguas residuales son un “arma de doble filo”: son necesarias para que el agua fluya en el río, pero los derrames accidentales de aguas residuales y las descargas más allá de lo permitido son comunes en la cuenca del río Brazos. Algunos han sido enormes.

En 2021, una planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad de Waco vertió 4,5 millones de galones de aguas residuales domésticas sin tratar en Brazos. La ciudad atribuyó el derrame a las fuertes lluvias y a una falla mecánica en la planta.

El Equipo de Muertes y Derrames del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas (TPWD), que investiga la muerte de peces y vida silvestre después de derrames o eventos naturales, explicó que los derrames de aguas residuales pueden provocar la muerte de peces cuando las bacterias consumen la materia orgánica de las aguas residuales y agotan todo el oxígeno disuelto. en el agua, provocando la asfixia de peces y otros organismos acuáticos.

Más abajo, la Universidad Texas A&M descargó niveles ilegales de E. coli en el río Brazos desde una planta de tratamiento de aguas residuales en su campus principal de College Station una docena de veces durante un período de 21 meses que finalizó en septiembre de 2017. Algunas de las emisiones fueron cinco veces mayores que cantidad máxima permitida por la ley. La universidad atribuyó la descarga a un “problema operativo” en su planta de tratamiento de aguas residuales y a las inundaciones provocadas por el huracán Harvey. Fue multado una vez por 12.600 dólares.

El personal de la División de Pesca Interior del TPWD no encontró informes en sus archivos sobre muertes de peces en Waco o en College Station después de los derrames de aguas residuales. Eso no significa que no se haya producido una matanza de peces, dijo un portavoz de la agencia, pero "si se produjeron matanzas de peces, no se informaron al TPWD".

Cuando una falla en una planta de tratamiento se debe a fuertes lluvias e inundaciones, dijo la agencia, "el volumen de agua puede ser lo suficientemente alto y el flujo lo suficientemente rápido como para que el derrame de aguas residuales no afecte a los peces".

Además de las fallas de los equipos debido al clima, también ocurren descargas involuntarias durante la actualización de los equipos. Entre los vertidos de aguas residuales municipales de Texas, la ciudad de Lubbock tuvo la mayor cantidad de excedentes entre diciembre de 2019 y julio de 2022, según muestran los datos de la EPA. Las violaciones incluyeron cantidades excesivas de E. coli, nitrógeno y amoníaco, fósforo y una alta demanda bioquímica de oxígeno, que se mide durante cinco días e indica agua contaminada.

Aubrey Spear, director de servicios de agua de Lubbock, dijo que la ciudad comenzó a instalar equipos más eficientes en 2020. “Cada vez que tienes que mejorar cualquiera de tus instalaciones de tratamiento de aguas residuales, es como trabajar en tu camioneta Ford mientras está en marcha”, dijo Spear. . “Así que durante ese proceso hemos tenido algunos excesos que fueron dados de alta”.

Aunque fue un evento, se contabilizó como múltiples violaciones en los datos, dijo. La ciudad también sufrió fallas en algunos equipos a principios de 2021 debido al clima helado de la tormenta invernal Uri.

"Estamos trabajando con la TCEQ en todo esto", dijo Spear. "Nuestro objetivo es tener cero [descargas problemáticas]".

No existían estándares federales integrales para el agua hasta que se aprobó la Ley de Agua Limpia en 1972. Según ella, el programa de permisos del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes, o NPDES, autoriza a los gobiernos estatales (TCEQ, en el caso de Texas) a manejar los permisos y su aplicación.

Sin embargo, los grupos ambientalistas han criticado a la TCEQ por ser demasiado laxa en la regulación de la contaminación del aire, el agua y la tierra. Desde que los grupos presentaron sus peticiones en 2021, la EPA ha solicitado repetidamente más información y documentación sobre las deficiencias de la TCEQ, tan recientemente como noviembre de 2022.

También en noviembre, la Comisión Asesora Sunset de Texas, que evalúa periódicamente la eficacia de las agencias estatales y recomienda cambios a los legisladores, estuvo de acuerdo. Encontró que la TCEQ necesitaba ser más transparente y hacer un mejor trabajo para hacer cumplir el cumplimiento aumentando las sanciones a los contaminadores. Los legisladores abordarán las recomendaciones en la próxima sesión legislativa que comienza en enero.

La Sección 303(d) de la Ley de Agua Limpia autoriza a la EPA a ayudar a los estados, territorios y tribus autorizadas a enumerar las aguas deterioradas y desarrollar lo que se llama Cargas Diarias Máximas Totales, o TMDL. Establecen la cantidad máxima de contaminante permitida en una masa de agua y sirven como punto de partida para planes para restaurar la calidad del agua.

Las listas de aguas afectadas por un contaminante y que necesitan un TMDL y las listas del estado de la calidad del agua de todas las aguas del estado se combinan en un solo "Informe Integrado", un documento importante que brinda una instantánea de la salud de los ríos de Texas. , arroyos, lagos y otros cuerpos de agua. Una vez que una masa de agua figura como deteriorada, permanece allí hasta que el estado desarrolle una TMDL y la EPA la apruebe.

“Cuando un segmento de un arroyo, lago, río o lo que sea se deteriora tanto por un contaminante en particular, se supone que debe haber un plan de rehabilitación”, explicó Ortiz. “Eso es algo que exige la Ley de Agua Limpia, que realmente se tenga un plan para sacar las aguas contaminadas de la lista de aguas contaminadas. Y en su mayor parte, la TCEQ deja la lata en el camino. Es un sistema muy atrasado”. En otras palabras, la TCEQ no ha desarrollado esos planes, ni siquiera desarrollado TMDL, para muchas de estas corrientes.

El hecho de que tantos arroyos en la cuenca de Brazos ni siquiera tengan puntajes TMDL preocupa a los ambientalistas porque eso significa que "no hay límites de contaminación en las aguas que ya son más vulnerables de Texas", dijo Ortiz. "Es un poco aterrador pensar en eso".

La lista de las llamadas aguas “deterioradas” en la cuenca del río Brazos incluye segmentos de los principales afluentes: los ríos León, Lampasas, Little y North Bosque y las bifurcaciones Double Mountain, Clear y Salt del Brazos. Numerosos arroyos figuran en la lista, al igual que los lagos Somerville (con niveles de pH deteriorados desde 2002); Pat Cleburne y Graham (ambos por crecimiento excesivo de algas); y el lago Alan Henry, que ha estado afectado desde 2010 por mercurio en tejidos comestibles. El Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas ha emitido una advertencia sobre el consumo de pescado en ese lago, recomendando límites en el consumo de bagre, tipo de pez y lubina, y aconsejando que los niños y las mujeres embarazadas no deben comer esos pescados en absoluto.

La TCEQ, a través de un portavoz, respondió que los arroyos pueden permanecer en la lista por varias razones; otras estrategias, como las evaluaciones de estándares de calidad del agua, también pueden tardar mucho tiempo en desarrollarse.

"También lleva mucho tiempo desarrollar TMDL o planes de protección de cuencas, lo que puede contribuir al tiempo que un cuerpo de agua permanece en la lista", añadió la agencia. “Las aguas con planes de protección de cuencas, en lugar de TMDL, permanecen en la lista hasta que se alcancen los estándares de calidad del agua. En algunos casos, pueden pasar muchos años después de implementar una estrategia o varias estrategias diferentes antes de que se documenten las mejoras en la calidad del agua y se elimine un cuerpo de agua de la lista”.

Incluso el segmento de Brazos sobre el lago Possum Kingdom ha estado en la lista de aguas deterioradas desde 2008 debido a demasiadas bacterias en el agua.

Ese segmento es, en el lenguaje de la TCEQ, una “Categoría 5c” de deterioro, lo que significa que, durante 14 años, la agencia ha estado recopilando datos e información y evaluándolos para un plan para administrar el flujo.

"No están cerca de seleccionar una estrategia de gestión, y ese es uno de los fracasos claros", dijo Ortiz. “Hay una falta de reflexión por parte de la TCEQ en términos de la interconexión real de las aguas de Texas. Y no existe ninguna organización ambiental sin fines de lucro que tenga el personal o los fondos para dar una mirada realmente integral a la calidad del agua en todo el estado”.

Los conservacionistas y activistas ambientales han obtenido algunas victorias impresionantes cuando se trata de proteger la zona alta y media de Brazos.

El restaurador y remero fluvial de Dallas, Ed Lowe, fundó Friends of the Brazos después de alarmarse por la acción de la BRA en 2004. La autoridad fluvial había pedido al estado que duplicara con creces los derechos de agua de la BRA, agregando alrededor de un millón de acres-pies de agua al Ya tenía 700.000 acres-pie en embalses. (Un acre-pie equivale aproximadamente a 326.000 galones, o agua suficiente para cubrir un acre de tierra con un pie de agua).

Lowe, Graves y otros conservacionistas contrataron científicos y abogados para impugnar el plan. Afirmaron que le daría al BRA poder para tomar posiblemente cada gota del río para venderla en el futuro a ciudades, industrias y otros sin tener que revelar en qué puntos se tomaría o los impactos potenciales en la calidad del agua o en los peces y la vida silvestre.

TCEQ rechazó la solicitud de BRA.

Lowe no tuvo tanto éxito en convencer a los legisladores de que extendieran las protecciones de John Graves Scenic Riverway a Brazos en los condados de Hood y Somervell. El Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes de Texas, muchos de cuyos miembros aceptan contribuciones de campaña de la industria agregada, anuló el proyecto de ley para extender las protecciones en 2013 antes de que saliera del comité.

Graves murió en 2013 en su casa de Glen Rose, y Lowe murió en noviembre de 2018 durante un viaje remando a Big Bend. Pero Friends of the Brazos continúa sin los dos hombres que hicieron tanto para que tanta gente se preocupara por el río.

Las familias de ambos hombres todavía están involucradas. Dornak es el yerno de Lowe's y Sally Graves Jackson, una de las hijas de Graves, colabora con Friends of the Brazos. Su misión actual es de administración: mantener el agua en Brazos, evitar la entrada de basura y contaminación y realizar una limpieza anual del río.

"Es realmente importante qué tipo de daño permanente estamos causando a largo plazo y cómo afectará el cambio climático a todo esto", dijo Dornak. “Así que eso es lo que me motiva todos los días. Este esfuerzo de conservación debe continuar”.

Al este de Granbury, Rucker Creek atraviesa áreas boscosas y pasa por desarrollos de viviendas prósperas como los que están surgiendo en todo el condado de Hood. Eventualmente desemboca en Brazos y el lago Granbury y, recientemente, en una controversia que lo convierte en un microcosmos de lo que está sucediendo en la cuenca de Brazos.

Friends of the Brazos apoyó a un grupo de ciudadanos preocupados que formaron Granbury Fresh para luchar contra el plan de esa ciudad de construir una nueva segunda planta de tratamiento de aguas residuales y descargar 2 millones de galones de efluentes diariamente en Rucker, un pintoresco arroyo bordeado de rampas para botes y donde los residentes rutinariamente kayak, canoa, nadar y pescar. La nueva planta agregaría capacidad que la ciudad de rápido crecimiento, ahora un refugio de retiro y recreación para personas de todo el norte urbano de Texas, necesita con urgencia.

Los funcionarios de la ciudad dijeron que si no construyen la nueva planta, no tendrán más remedio que prohibir el nuevo desarrollo. En 2020, la ciudad emitió una moratoria sobre la aprobación de nuevas plataformas y permisos de construcción. Se estimó que la ciudad perdería cientos de puestos de trabajo durante la próxima década si no se construye la planta. "Esto crea consecuencias derivadas de la pérdida de ingresos fiscales estatales y locales, lo que afectará negativamente los servicios del gobierno local", dijeron funcionarios de la ciudad en documentos presentados ante la TCEQ.

Victoria Calder, miembro de la junta directiva de Friends of the Brazos y presidenta de Granbury Fresh, dijo que si una tormenta y un corte de energía causaran un derrame en Rucker Creek como ocurrió en Waco, sería devastador para los residentes y el medio ambiente.

"Es una cuestión de cuándo, no de si ocurre un derrame", dijo. “La gravedad de las consecuencias en un arroyo recreativo alto, estrecho y poco profundo es exagerada. Realmente arruina el bienestar público, que se supone debe estar protegido por la Ley de Agua Limpia”.

El caso impugnado pasó a la Oficina de Audiencias Administrativas del Estado. En junio pasado, jueces de derecho administrativo recomendaron que la TCEQ emitiera un borrador de permiso. En octubre, los comisionados de la TCEQ votaron unánimemente para otorgar el permiso.

"Es una cuestión de cuándo, no de si ocurre un derrame".

Los funcionarios de la ciudad de Granbury se negaron a comentar sobre la nueva planta de tratamiento de aguas residuales debido a "posibles litigios futuros". En un comunicado de prensa, dijeron que una vez que se construya la nueva planta y comience a operar, los problemas del sistema de aguas residuales “se resolverán”, lo que implica que entonces se levantará la moratoria.

Dornak describió el caso de Rucker Creek como “absolutamente simbólico” de los enfrentamientos que tienen lugar en Texas entre crecimiento y conservación.

“Claramente, el Brazos es un río resiliente. Es un río grande, por lo que puede absorber un poco más”, dijo Dornak. “Los canarios en las minas de carbón serán muchos de estos arroyos como Rucker. … ¿Conviertes ese hermoso y prístino arroyo en 'deteriorado' y cambias los ecosistemas acuáticos y generas impactos a largo plazo en la salud de esos arroyos?

En mayo de 2021, la Cámara de Representantes de Texas aprobó un proyecto de ley que prohibía el vertido de aguas residuales en segmentos de arroyos considerados “prístinos” debido a sus bajos niveles de fósforo. El llamado “Proyecto de Ley Pristine Streams” recibió apoyo bipartidista y fue aprobado por 82 votos contra 61, pero un proyecto de ley complementario murió en el Senado.

La mayoría de los 22 arroyos identificados como “prístinos” se encuentran en Hill Country. (Rucker no calificaba como una corriente prístina oficial). Los únicos cuerpos de agua en la enorme cuenca del río Brazos considerados prístinos eran las bifurcaciones norte y sur del río San Gabriel en los condados de Burnet y Williamson.

Aunque no se convirtió en ley, el proyecto de ley llegó más lejos que cualquier legislación propuesta anteriormente sobre descarga de aguas residuales. Los conservacionistas presentaron una petición ante la TCEQ para crear una norma que prohíba la emisión de permisos de descarga de aguas residuales en arroyos prístinos. La comisión recibió más de 1.200 comentarios y en marzo escuchó más de una hora de comentarios en persona, pero negó la petición. Sin embargo, dejó la puerta abierta para continuar las conversaciones entre las partes interesadas sobre cómo proteger mejor los últimos y prístinos arroyos de Texas.

"Necesitamos líderes a nivel estatal y nacional que puedan inspirar y cambiar la forma en que gestionamos nuestra tierra y nuestros recursos hídricos", dijo Dornak. “Que la legislación Pristine Streams sea aprobada en la Cámara demuestra que podemos lograr algunas soluciones bipartidistas realmente buenas en materia de agua si se hace correctamente”.

El letrero “John Graves Scenic Riverway” aparece justo antes de que Farm Road 4 cruce el puente Dark Valley en el condado de Palo Pinto. En un día soleado de octubre pasado, el Brazos fluía constantemente, ondulando sobre las rocas debajo del puente.

Buddy Rochelle, copropietario de Rochelle's Canoe Rental junto al puente, no pudo contener su entusiasmo porque BRA había liberado agua de la presa esa mañana; la autoridad dijo que lo estaba haciendo para equilibrar los niveles de descenso entre los lagos Possum Kingdom y Granbury. . Rochelle dijo que pensaba que se hizo debido a los nuevos desarrollos ostentosos del lago de Granbury y a las personas ricas y políticamente influyentes.

De todos modos, la liberación les daría a sus clientes que alquilan canoas y kayaks mucha agua e incluso algunos rápidos para disfrutar.

“He escuchado todo tipo de pequeñas historias de terror río abajo acerca de que Brazos está completamente seco en algunos lugares”, añadió. "Simplemente estamos en un mal estado en este momento".

La familia de Rochelle ha vivido aquí desde 1928 y es propietaria y operadora del negocio cerca de Graford desde 1969. Muchos de sus clientes han leído el libro de Graves o incluso lo han traído consigo, dijo Rochelle. “Estoy hablando de mucha gente”, añadió, señalando un ejemplar de Adiós a un río en el estante de su oficina.

Sally Graves Jackson dijo que el libro de su padre “alentaba a la gente a prestar atención y tal vez a sentir responsabilidad por un paisaje que tiene una historia y un valor que no es sólo recreativo, agrícola o industrial. Los Brazos tienen un pasado que importa”.

Su futuro también importa.

Antes de morir, Lowe dejó lo que ahora suena como una siniestra advertencia en el sitio web de Friends of the Brazos. Lowe dijo que le preocupaba que el río, especialmente la parte que va desde Possum Kingdom hasta Glen Rose, haya sufrido “daños ecológicos significativos: fragmentación del arroyo, sedimentación del canal, frecuentes floraciones de algas doradas que devastan las poblaciones de peces y reducen significativamente los flujos entrantes”.

Añadió que antes de poder salvar un río, primero hay que enamorarse de él. "Eso es lo que hizo John Graves hace más de 50 años", escribió. "Ahora es nuestro turno de salvar este maravilloso lugar antes de que sea demasiado tarde".

Nota del editor: Esta es la segunda parte de Drifting Toward Disaster, una serie del Texas Observer sobre los desafíos que cambian las vidas que enfrentan los tejanos y sus ríos. Para la parte 1, consulte “El Segundo Río Grande”; parte 3, “El río Dow”; y la parte 4, "Mantenerse a flote".

Kathryn Jones , un veterano periodista, autor y texano desde hace mucho tiempo, también ha escrito para The Dallas Morning News, la revista Time, The New York Times y Texas Monthly. Ha sido incluida en el Instituto de Letras de Texas.