Perspectiva del editor: primer vistazo a una fábrica de papel remodelada

Contaminación, incluida una gran cantidad de plástico rígido y de película, que cae del nuevo pulper de tambor de NORPAC, que recicla OCC y papel mixto. | Jared Paben/Resource Recycling, Inc.

Cuando National Sword paralizó los mercados de exportación de fardos de fibra y las plantas de papel estadounidenses comenzaron a anunciar planes para ampliar su capacidad de reciclaje, recuerdo escuchar periódicamente frustración ante el ritmo aparentemente glacial de los proyectos de mejora de las fábricas.

Ahora lo entiendo. O al menos tengo un poco más de conocimiento sobre la complejidad, escala y costo de esos proyectos de plantas de papel y entiendo por qué pueden llevar tanto tiempo.

La semana pasada estuve presente en la ceremonia de inauguración de una de las mejoras más notables de las fábricas de papel en los EE. UU. (ciertamente desde una perspectiva de reciclaje en la acera): el sistema de pulpa de 50 millones de dólares de North Pacific Paper Company (NORPAC), que está permitiendo que La fábrica de Longview, Washington, reciclará no solo el OCC sino también el papel mixto de los MRF.

Las fábricas de todo el país reciclan OCC en envases marrones, pero las plantas ávidas de papel mixto son pocas y distantes entre sí; en su mayor parte, tienen un cartel de Pratt Industries en el frente. La pulpadora de tambor y la infraestructura de fábrica relacionada recientemente agregada en NORPAC abren la puerta a un mercado final regional de papel mixto para el noroeste del Pacífico, donde los recicladores históricamente han dependido de la exportación.

Una nueva pulpadora de tambor es el núcleo del proyecto de mejora de NORPAC. Suministrado por la empresa de equipos Andritz, con sede en Austria, y construido en China, el enorme tubo giratorio de NORPAC utiliza agua y movimientos giratorios para recuperar la pulpa del cartón y el papel (para mi sorpresa, la materia prima no se tritura primero).

La sección final de este tubo es un trómel con una pantalla de 3/16 de pulgada. Los chorros de agua lanzan la fibra recuperada a través de los agujeros, separándola de los contaminantes, que continúan viajando a través del tubo hasta que caen por el extremo formando una pila.

Luego, la pulpa se dispara a través de una tubería larga que corre paralela a un camino de acceso al molino, donde se realiza una limpieza, cribado y espesamiento/lavado adicionales.

Antes de esta última instalación de equipos de pulpa, la fábrica utilizaba un sistema de destintado, instalado hace más de tres décadas, para reciclar papel, particularmente periódicos y revistas. En ese momento, el sistema permitió a NORPAC satisfacer la demanda de papel periódico con contenido reciclado.

Pero el antiguo sistema de destintado no era eficiente en el manejo de embalajes y calidades de papel mixtas que salían de los MRF de flujo único actuales. Simplemente no fue diseñado para la mezcla de fibras y los niveles de contaminación que vemos hoy.

En general, el sistema Andritz ha permitido a NORPAC aumentar su capacidad de reciclaje de aproximadamente 300.000 toneladas métricas por año a casi 800.000 toneladas métricas. Descrito por NORPAC como la mayor instalación de procesamiento de papel usado al oeste del río Mississippi, el sistema está creando un mercado local para papel mixto posconsumo en Oregón, Washington e Idaho.

Pero el sistema tardó años en ponerse en funcionamiento. El proyecto se anunció por primera vez hace más de tres años, justo antes de que la COVID-19 paralizara el país, afectara las cadenas de suministro y provocara escasez de trabajadores.

Pero incluso sin la pandemia, estos proyectos son masivos y complejos. Basta considerar que el proyecto utilizó 5,100 yardas cúbicas de concreto, 3 millas de pilotes, 4 millas de tuberías y 11 millas de cable eléctrico, y requirió 150,000 horas de diseño y construcción.

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Al observar la fábrica en acción, me quedé con dos observaciones notables: cuánta contaminación caía del extremo de la pulpadora y cuán uniformes y consistentes son los rollos finales de papel.

Montones gigantes de residuos en el lugar estaban llenos de cantidades notables de plástico, con una gran cantidad de películas y plástico rígido visibles. Un antiguo gerente de la fábrica me dijo que las tasas de residuos pueden promediar hasta el 30%. Nada de ese material separado se clasifica más y todo va al vertedero.

Después de ver la pulpera, hice un recorrido por el interior de la fábrica, donde máquinas valoradas en cientos de millones de dólares convierten la pulpa en productos codiciados. La fábrica NORPAC tiene tres máquinas de fabricación de papel, con la máquina número 1 instalada cuando Jimmy Carter todavía era presidente, enfocada exclusivamente en productos de embalaje marrón (las otras también producen papeles de impresión y escritura a partir de fibra virgen).

Hoy en día, todo lo que entra en la máquina número 1 es pulpa reciclada. Esa máquina, un gigante ruidoso, caliente y húmedo que recorre casi la longitud de un enorme almacén (los empleados tienen acceso a los triciclos de la empresa para desplazarse por las instalaciones), puede producir 900 toneladas por día de rollos de papel. Posteriormente, los rollos se convierten en cajas de cartón corrugado, expositores, bolsas y otros productos de embalaje a base de papel.

Después de ver un rollo de papel gigante marcado como "Cull Brightness", lo que significa que el rollo sería reciclado porque el papel blanco no cumplía con las especificaciones de brillo, pregunté sobre el proceso de control de calidad: si los humanos verifican los productos y cómo. Luego me mostraron un robot de ABB que se movía lentamente hacia adelante y hacia atrás a lo largo de una hoja de papel para realizar un control de calidad.

Es sorprendente que una fábrica se moleste siquiera en utilizar materias primas tan sucias, sobre todo cuando necesita “cocinar” productos con recetas específicas que combinen fibra de diferentes fuentes para garantizar un producto final consistente.

Sin embargo, la economía cuenta otra historia.

El papel mixto siempre es más barato que el OCC y, en este momento, es realmente barato. Según RecyclingMarkets.net, el precio medio nacional del papel mixto posconsumo es ahora de 1 dólar negativo por tonelada. Mientras tanto, el precio del OCC es de 40 dólares por tonelada. Los precios de ambos grados se han desplomado a una velocidad sorprendente en los últimos meses.

Un experto de NORPAC me dijo que sospechaban que las fábricas estaban tan desesperadas por satisfacer la creciente demanda de embalaje de la era de la pandemia que devoraron todos los fardos que pudieron, lo que sin duda explica los altísimos precios del OCC y del papel mixto que vimos hace un año. Pero me dijeron que esa ola de compras provocó un exceso de materia prima y el inevitable reequilibrio.

Al mismo tiempo, como todos escuchamos, la demanda general de productos por parte de los consumidores está cayendo –incluso cuando la inflación sigue siendo persistente–, lo que contribuye a una demanda más débil y precios más bajos para las materias primas recuperadas.

Y entonces NORPAC probablemente obtendrá algunos beneficios de marketing y relaciones públicas al ensuciarse las manos con papeles mezclados. Sus capacidades ampliadas de fabricación de pulpa termomecánica le brindan a la empresa una historia de marketing de sostenibilidad para contarle al público y a sus clientes en el mercado de envases livianos.

En el evento del 19 de octubre, el director ejecutivo de NORPAC, Craig Anneberg, señaló cómo la Espada Nacional de China provocó el vertido de papel mixto en el noroeste del Pacífico.

"Pero aquí en NORPAC vimos esto como una oportunidad, una oportunidad para satisfacer la creciente demanda de envases reciclados y estar a la altura del desafío ambiental regional", dijo Anneberg en el evento. "Sabíamos que podíamos hacer más".

El evento de inauguración también incluyó una charla de la senadora estadounidense Maria Cantwell, quien elogió sus beneficios ambientales, así como sus impactos en la creación de empleo.

"Creo que es una lección para toda la nación", afirmó Cantwell. “Crearon un nuevo mercado, crearon una nueva oportunidad, crearon muchos empleos aquí y salvaron muchos empleos aquí en el condado de Cowlitz”.