Por qué Iowa es crucial para la campaña presidencial de Ron DeSantis en 2024

Por Lyz Lenz

Incluso en el sótano del bar y parrilla Iron Horse, hace calor en Chariton, Iowa. La mujer a mi lado se abanica con su volante “Ron DeSantis para presidente”. Un niño pequeño apoyado contra la barrera entre la multitud y el pequeño escenario se tapa los oídos contra el sonido demasiado fuerte de la roca de papá que suena desde los parlantes demasiado grandes. Sólo se habla del calor, que es para los pájaros, dice un hombre secándose la frente. Para las aves.

Ron DeSantis llega tarde a esta reunión, donde intenta resucitar su campaña para la presidencia. En el pequeño sótano hay casi la misma cantidad de periodistas que de simpatizantes. Y los periodistas se abren paso entre la multitud, sonriendo disculpándose por encima del hombro. “Los medios”, suspira una mujer cerca de mí.

DeSantis finalmente aparece justo después de que “Bohemian Rhapsody” suena en los parlantes. “Veo una pequeña silueta de un hombre…” Sube al escenario después del sheriff del condado de Wayne, Keith Davis. Pero hay un problema con la retroalimentación del micrófono: “¿Vamos a solucionarlo?” dice DeSantis. No bromea con el ruido. No encuentra humor en los pequeños contratiempos de campaña.

Comienza con su frase habitual sobre enviar a Joe Biden de regreso a un sótano en Delaware. Termina con su meditación sobre volar al Aeropuerto Nacional Reagan y pensar que el mejor monumento a Estados Unidos son las hileras de lápidas del Cementerio Nacional de Arlington. Parece cansado. Y lleva un chaleco, mangas largas y pantalones en el opresivo calor de 100 grados.

El tono de la multitud en el encuentro del 27 de julio es muy diferente al de una manifestación de DeSantis el 31 de mayo en Cedar Rapids, una semana después de que anunciara su candidatura a la presidencia. Entonces, la multitud estuvo de su lado. Se rió de sus bromas sobre Biden escondido en su sótano y aplaudió ruidosamente cuando habló de enviar inmigrantes a Martha's Vineyard y dijo que las escuelas son para la educación “no para el adoctrinamiento”.

Entre la multitud en el evento del 31 de mayo en Cedar Rapids, una mujer que trabaja como agente de bienes raíces dice que está interesada en DeSantis porque quiere a Trump pero más efectivo. Y le preocupa que Trump no sea efectivo.

Durante esos dos meses, parecía que el centro de gravedad de la política republicana en el estado se estaba alejando de Trump. Pero si el grupo de republicanos de Iowa alguna vez se estaba alejando, parece que se están recuperando.

Cinco meses antes de las asambleas electorales, DeSantis está relanzando su campaña, tratando de encontrar ese impulso nuevamente. El 13 de julio, DeSantis despidió a “menos de 10” empleados. Y luego, el 25 de julio, despidió a 38 empleados más, más de un tercio de su campaña. Y el 9 de agosto, apenas dos semanas después del relanzamiento de su campaña, reemplazó a su director de campaña. Mientras tanto, Trump enfrenta una nueva ronda de acusaciones que arrojan una sombra incómoda sobre su candidatura. Incluso los votantes de Iowa, partidarios acérrimos de Trump, lo perciben. Y están buscando un respaldo.

La estrategia de campaña de DeSantis está fuertemente invertida en Iowa. Pero la estrategia tiene un gran problema, y ​​ese es Iowa. Después de todo, la historia que cuentan sobre Iowa es que hay que venir aquí para ganar. Un cartel que dice "Iowa elige presidentes" adorna el escenario en un acto de recaudación de fondos republicano el 6 de agosto. La historia cuenta que si puedes estrechar suficientes manos o comer suficiente lomo de cerdo, puedes llegar a la Casa Blanca. Es un mercado de medios pequeño. Es política minorista. Se trata de untar vacas con mantequilla y pronunciar discursos sobre fardos de heno. Es una congresista tocando el violín y muchas, muchas ensaladas de pasta frías a base de mayonesa. Pero con las excepciones de Jimmy Carter y Barack Obama, la realidad es que Iowa es malo a la hora de elegir presidente, especialmente los republicanos en los últimos 20 años. En 2016, Ted Cruz ganó las asambleas electorales de Iowa. Antes de eso, Rick Santorum. Antes de eso, Mike Huckabee. Iowa no elige al presidente, elige al reaccionario más evangélico.

Después de que DeSantis habla, se mueve entre la multitud con una intensa concentración. Me apoyo contra la pared, evitando el scrum, hablando con una mujer que dice que es “una incondicional de Trump” y piensa que DeSantis es amable. Ella lo está considerando como respaldo.

“¿En caso de qué?” Pregunto. "¿Muerte? ¿Celda?"

"Nunca se sabe lo que va a pasar en Estados Unidos", responde. "Probablemente no conseguiremos unas elecciones justas".

Antes de que pueda responder, DeSantis me pone la mano en la cara. No lo había visto acercarse y, sorprendido, lo sacudo. Gira sobre el talón de sus características botas vaqueras de tacón negro y me pisa el dedo del pie. No me oye gritar mientras se inclina para tomarse una selfie con un seguidor. “Me pregunto con qué frecuencia pisa a la gente con esas botas y ni siquiera se da cuenta”, dice un hombre a mi lado.

DESPUÉS DEL EVENTO, FOTÓGRAFOS Y camarógrafos filmaron las pintorescas calles de Chariton. Color de pueblo pequeño. El lugar donde vive la “gente real”. Un anciano parado en la esquina de la calle frente a la cafetería es entrevistado por cuatro periodistas diferentes, que revolotean sobre él como buitres en busca de chatarra.

A estos eventos de campaña asisten únicamente los fieles al partido que prestan suficiente atención para ver los correos electrónicos o los eventos de Facebook. Cada vez más, los medios de comunicación son excluidos o acordonados en un rincón, donde se sientan como gaviotas posadas en un tejado, y sólo se abalanzan para recoger citas como patatas fritas del suelo. Y no todos los que asistan participarán en el caucus.

A los caucus de Iowa asistieron solo el 18,5 por ciento de los votantes registrados en 2016. El senador estatal Matt Windschitl, uno de los primeros en respaldar a DeSantis, me dice por teléfono que en realidad no se trata en absoluto de las encuestas. Él cree que DeSantis podría estar hundiéndose en las encuestas, pero aún podría ganar el caucus. Y ese podría ser el impulso que necesita la campaña. “Para la mayoría de las bases que son intransigentes, pueden votar en una primaria, pero lo más probable es que simplemente voten en una elección general o presidencial”, explica Windschitl. “Aquellas personas que realmente mueven la aguja en el caucus hacia la convención y el proceso primario son las personas a las que la gente debe prestar atención”. Por eso no presta mucha atención a las cifras de las encuestas.

Otros senadores estatales también me dicen lo mismo, como el senador Jeff Reichman, quien retiró su respaldo a Trump para respaldar a DeSantis después de que Trump criticara al gobernador de Iowa.

El senador estatal Scott Webster figuraba como partidario de DeSantis en el comunicado de prensa de Never Back Down PAC de los patrocinadores de Iowa publicado en mayo, pero cuando lo llamo a su oficina a principios de este mes, dice que nunca ha respaldado a DeSantis. El gobernador de Florida, me dice, no ha estado mucho en su condado. Y, de hecho, ha respaldado formalmente al inversor y empresario "anti-despertar" Vivek Ramaswamy. Pero cuando le pregunto si Ramaswamy tiene alguna posibilidad, me dice lo mismo que dijeron Windschitl y Reichman: cuando se trata de los caucus, cualquier cosa puede pasar. Porque no se trata del sentimiento popular, sino de quién se presenta al caucus.

La gobernadora, Kim Reynolds, no ha respaldado a nadie en la carrera, pero ha estado haciendo campaña con DeSantis y su esposa, Casey. Y DeSantis cuenta con el apoyo, pero no el respaldo total, del grupo evangélico Family Leader. Está a una pequeña distancia de la fuerza gravitacional de Donald Trump. Y uno que no ha pasado desapercibido. Trump ha rechazado invitaciones para hablar en la Cumbre de Líderes Familiares, organizada por la organización evangélica de extrema derecha dirigida por Bob Vander Plaats. En 2011, el Líder de la Familia intentó que todos los candidatos republicanos firmaran un compromiso oponiéndose al matrimonio homosexual.

El día que Reynolds firmó una prohibición casi total del aborto, con la asistencia de DeSantis, Mike Pence y Nikki Haley, Trump la atacó y escribió en Truth Social: “Abrí el puesto de gobernadora para Kim Reynolds, y cuando ella se quedó atrás, LA RESPALDÓ, hizo grandes mítines y ganó. Ahora quiere permanecer 'NEUTRAL'. No la invito a eventos”.

Trump también acudió a la Feria Estatal de Iowa el sábado, evitando deliberadamente una serie de conversaciones presidenciales del Partido Republicano con el gobernador de Iowa. Mientras tanto, DeSantis ha dicho que consideraría elegir a Reynolds como vicepresidente. Mientras DeSantis charla con los habitantes de Iowa, Trump casi se burla de ellos. Enviando el mensaje de que son sólo uno de tantos estados. A pesar de la provocación, el gobernador de Iowa y la delegación federal tienen cuidado de no alejarse demasiado. Nadie parece escapar realmente de la órbita de Trump.

EN EL EVENTO DE DESANTIS EN CEDAR RAPIDS el 31 de mayo, la agente de bienes raíces me cuenta que no publica en Facebook que va a eventos políticos porque no quiere ser atacada por sus creencias. Ella no quiere que use su nombre y solo me habla porque hace mucho tiempo asistimos a la misma iglesia. En ese mismo evento, escucho a un hombre hablando con un periodista de un periódico nacional. Él le dice que está preocupado por la economía y el Covid. Cuando ella se va, él me ve mirándolo y susurra que nunca les cuenta a los periodistas lo que realmente lo atrae de DeSantis, porque no quiere que los medios piensen que es “discriminatorio o algo así”, pero realmente cree que esta “cosa del transgénero” tiene ha ido muy lejos.

En un evento en Cedar Rapids, el 6 de agosto, Daniel Barnett, un asesor financiero de 60 años, me dice que ama a DeSantis. Por “cómo ha resistido gran parte de esta locura que está sucediendo en la extrema izquierda y las cosas que están tratando de promover, lo cual les digo superficialmente suena bien. Trata bien a la gente, acéptala tal como es y todo eso. Quiero decir, todo eso está bien. Pero lo que están tratando de hacer es adoctrinar a los estadounidenses y cosas que son muy inmorales. Cosas inmorales como la educación sexual para los niños y el apoyo al cambio de género, por así decirlo. No me gusta eso”.

Biden y los demócratas, explica, “nos están llevando a un lugar inmoral, muy inmoral. Quiero un candidato que siga los valores cristianos. Tiene que ser cristiano porque este país fue fundado sobre el cristianismo, siguiendo a Jesucristo. Y cuando te alejas de eso, es cuando pierdes tu país”.

Unos momentos después, dice que no juzga a las personas ni cómo viven, y tal vez Trump haya sido un poco playboy, pero hace el trabajo. Aún así, está mirando a DeSantis, quien cree que se ha mostrado más duro que Trump sobre las amenazas que enfrenta nuestro país.

Iowa tiene una delegación federal exclusivamente republicana, un gobernador republicano y una cámara estatal dominada por los republicanos. Por eso es difícil imaginar que los republicanos no estén seguros de decir lo que piensan. Pero no se trata de si alguien está bajo ataque, sino de si se siente atacado.

Y en cada evento, los candidatos, los líderes de los partidos locales y sus simpatizantes le dirán que Estados Unidos está implosionando, que está bajo ataque, que nos hemos desviado de nuestros valores; el “despertarismo”, el “transgenerismo”, el bidenismo, el faucismo, el elitismo, China, la frontera sur, la computadora portátil de Hunter Biden y las escuelas son ahora centros de adoctrinamiento; todo esto es demasiado. Hay podredumbre moral y decadencia moral. Y estamos perdiendo el rumbo. Envíe a Biden de regreso a su sótano en Delaware. Mejor aún, envíen a la cárcel a ese jefe de la familia criminal Biden. Recuperar a Estados Unidos.

Esta mentalidad de asedio de la política encaja con el espíritu de DeSantis, quien mira a todas partes desde su posición de poder y sólo ve enemigos. El mundo de DeSantis es un pequeño lugar claustrofóbico donde todo y todos están en su contra. Es muy reservado y confía en su esposa como su confidente más cercana. Hay informes sobre cómo aliena al personal y a sus colegas. Está librando una guerra contra todos: Bud Light, Disney y las universidades estadounidenses. E incluso se ha creado enemigos, como el "despertarismo". No importa si son reales; ahora son reales, palabras pronunciadas como un encantamiento, un Bloody Mary, un Bloody Mary gritado en el espejo de la política estadounidense, repetido hasta que aparecen como apariciones detrás de ti para destruirte a ti, a él, a tus hijos y a Estados Unidos.

Durante la campaña electoral, Casey DeSantis suele bromear diciendo que le dice a su marido que si los medios no lo atacan es que no está haciendo un buen trabajo. Cuando les pregunto a los partidarios de DeSantis si les preocupan las críticas a DeSantis, me dicen lo mismo: si los medios liberales se burlan de él, lo atacan, está haciendo lo correcto.

Pero DeSantis ha sido blanco de muchas bromas de todos lados, no solo de los medios. Trump lo llama DeSanctimonious. En X, antes conocido como Twitter, la gente lo llama DeNazi. Con hondas y flechas en todos los frentes, es un reino solitario que DeSantis ha creado para sí mismo. Según sus palabras, es un gobernante justo en su trono en Florida, solo, luchando contra los demonios de Estados Unidos, que están por todas partes, excepto, por supuesto, los hombres y mujeres buenos que tienen miedo, los que creen que él mantenlos a salvo.

DeSantis cuenta con el hecho de que hay suficientes estadounidenses que verán, como él, un mundo oscuro y amenazador que necesita ser manejado con fuerza.

CUANDO HABLO CON OTROS PERIODISTAS, parecen pensar que DeSantis no podrá asistir. Que esta es una conclusión inevitable para ellos. Pero me resulta más difícil verlo desde esa distancia. La recepcionista del consultorio de mi ginecólogo lleva una pegatina de DeSantis. En los eventos, veo a una secretaria en la escuela de mis hijos, a los padres de la amiga de mi hija, al compañero de trabajo de mi exmarido y a mi vecino que evita hacer contacto visual conmigo, pero aquí todos aplauden y animan cuando DeSantis menciona enviar inmigrantes a Martha's Vineyard y disparar contra personas que llegaban de México al verlos.

Ron DeSantis no es una broma aquí en Iowa. Y todo el mundo parece reacio a hablar de Trump. Las acusaciones han dejado en la incertidumbre el futuro del ex presidente. ¿Lo creen? ¿Creen que es inocente? Mucha gente se encoge de hombros y se niega a responder. Barnett, el votante que conocí en Cedar Rapids, cree que Trump mintió, pero ¿y qué? Todos los políticos mienten.

Eso es lo más cerca que escucho de una defensa total de Trump.

Sin embargo, los carteles de Trump están por todo el estado, pegados en los campos de maíz y soja: carteles de madera pintados a mano que declaran Iowa Trump Country. Se cierne sobre cada conversación sobre política. Trump no tiene que estar en la sala para dominar la sala. Incluso en los mítines y eventos para recaudar fondos de DeSantis, él está presente con sombreros rojos y en la mente de la gente que se pregunta si DeSantis puede ser el próximo Trump.

Trump no tiene que reunirse y saludarse y estrecharse la mano en el recinto ferial para saber que tiene a Iowa en las garras mortales. Si bien DeSantis ha prometido viajar a los 99 condados de Iowa (todo el Grassley) y Pence prometió que también haría una campaña agresiva en el estado (no ha celebrado muchos eventos este verano), Trump no está jugando a ese juego, convirtiéndose registrar invitaciones para hablar en eventos y realizar eventos competitivos.

En este ciclo, a diferencia del de 2015, nadie ha superado a Trump en las encuestas. DeSantis es el más cercano. Y al principio parecía como si fuera Trump, apoyándose en gran medida en una retórica mordaz, pero más joven y más eficaz.

Y parece que a los habitantes de Iowa les agrada. Están tratando de agradarles. Aparecen en sus mítines y hablan en susurros sobre los problemas legales que se avecinan para Trump y repiten conspiraciones de que los liberales nunca permitirían que una elección con Trump fuera lo suficientemente justa. Pero al final, sigue siendo la imitación al estilo de Florida de lo que los votantes republicanos realmente quieren. Y es mucho menos divertido. Una multitud que aplaude a DeSantis todavía se volverá y se reirá de él en el momento en que Trump lo convierta en el blanco de una broma.

TAMBIÉN HACE CALOR EN EL AYUNTAMIENTO DE LA Destilería Revelton en Osceola la noche del 3 de agosto, la última parada de DeSantis en el primer día de su gira por 99 condados. El edificio está construido como un granero con un techo alto y el aire acondicionado lucha por mantenerse al día con la multitud de personas. En lugar de agitar en el aire los carteles que dicen “DeSantis para presidente”, las mujeres se abanican con ellos tratando de mantener la calma. A pesar del alcohol que se sirve en la barra de efectivo, la multitud está apagada. El miembro más entusiasta de la audiencia, Denny Lammers, un jubilado, aplaude y grita que DeSantis debería convertir a Reynolds en su número dos. Esto genera un aplauso mayor por parte de la audiencia que el comentario de DeSantis sobre el faucismo.

Lammers apoya a DeSantis y le gusta lo que hizo en Florida para mantenerlo abierto durante los cierres. A él también le gusta que Iowa permaneciera abierto. No está de acuerdo con DeSantis sobre el uso de la violencia para controlar la frontera sur, pero cree que se debe hacer algo. "Estados Unidos está fuera de control", dice.

Sin embargo, Lammers me dice que la canción principal de DeSantis debería ser “No siempre puedes conseguir lo que quieres” de los Rolling Stones. Explica que los habitantes de Iowa probablemente no quieran realmente a DeSantis, pero él es lo que necesitamos. Necesitamos alejarnos del “pasado”, es lo que dice Lammers. Y cuando le pregunto si se refiere a Trump, me dice que votó por Trump, que votará por Trump nuevamente si es el nominado, pero que nuestro país necesita “seguir adelante”.

Dick Hines, un granjero de 80 años que todavía trabaja todos los días, ama a DeSantis y espera que llegue hasta el final. Se para en el ayuntamiento y habla de la pérdida de su esposa a causa del cáncer hace cinco años y de cómo su hijo ahora está luchando contra el cáncer, la granja es su legado, la tierra y el equipo es todo lo que le queda, y no es poca cosa. Catorce millones en activos, pero le preocupan las energías verdes y el etanol.

Cuando DeSantis responde, se salta la historia de Hines, se salta el cáncer y la tristeza, y va directamente a su línea sobre el etanol. Básicamente, lo mantenemos y le damos a la gente la opción.

Más tarde, le pregunto a Hines qué piensa de DeSantis y me habla durante 40 minutos, explicándome cómo pasó meses sentado al lado de su esposa cuando ella murió hace cinco años. Hines apoya a DeSantis. Pero está claro que más que apoyar a DeSantis, quiere ser visto y escuchado. La gente aquí quiere a alguien que los entienda, o al menos finja hacerlo. Alguien que hable con ellos, no con ellos.

EN AGO. EL 5 DE SEPTIEMBRE, DESANTIS ESTÁ DE REGRESO a Iowa, en la primera fiesta anual Big Barn Bash de la Procuradora General Brenna Bird en el recinto ferial del condado de Dallas. Su campaña envía un correo electrónico señalando que DeSantis ha estado en Iowa cinco veces desde el relanzamiento. Ha visitado 38 condados. Y también hay una encuesta del Times/Siena que muestra que Trump está por debajo del 50 por ciento entre los probables asistentes al caucus, por lo que tal vez haya una posibilidad, espera la campaña. Quizás una pequeña posibilidad.

DeSantis está en una subasta de pasteles y el pastel de cerezas de Brenna Bird se vende por 700 dólares. Algunas de las tartas, según el subastador, son de los Amish, compradas por donantes para la subasta. No está claro si los Amish, un grupo religioso que por regla general se mantiene al margen de la política nacional y local y son pacifistas estridentes, saben que sus pasteles están siendo utilizados para apoyar a un político, uno que apoya el envío de tropas a la frontera sur.

El subastador divaga y vende pastel de grosella, natillas arrugadas, un pastel de frutos rojos patriótico e incluso un pastel de frambuesa del gobernador Reynolds. Mientras pide ofertas, la gente come una ensalada de pasta cargada con Miracle Whip, pelusa de fresa (una ensalada de postre hecha de Cool Whip, gelatina y fresas), puré de papas con la consistencia de cartón húmedo y pollo frito con una capa fina y crujiente que no tiene sabor y se desprende hasta convertirse en grasa congelada que se encuentra espesa sobre la carne blanca.

DeSantis es el invitado de honor de este evento. Él y su esposa Casey entran y hablan en las mesas con los grandes donantes, luego llenan platos de plástico con comida y se sientan. Estoy a una mesa de ellos y los observo mientras hurgan en la comida, pensando que su reticencia es lo más identificable de ellos. Como un poco, inmediatamente siento que la punzada de un dolor de estómago se apodera de mí. Casey, después de algunos bocados, cubre cortésmente su plato con una servilleta y, sonriendo como sólo puede hacerlo un ex presentador de noticias de televisión, entabla una pequeña charla con la madre que sostiene un recién nacido. Mientras tanto, DeSantis corta su pollo frito con un cuchillo y un tenedor de plástico. Después de algunos bocados, toma una pechuga de pollo y le da un mordisco, luego le caen trozos de pollo de la boca. Deja el pollo y continúa con el cuchillo y el tenedor de plástico como si nadie lo hubiera visto.

Unos minutos más tarde, está en el escenario. Ahora ejecuta sus líneas como una máquina pulida. Quiere enviar a Biden a su sótano en Delaware [pausa para reír]. Él va a proteger la frontera sur. Y envió inmigrantes a Martha's Vineyard [pausa para aplausos]. Ha añadido una parte nueva a su rutina en la que cuenta una historia sobre cómo su hijo ama Field of Dreams. "¿Es esto el cielo?" Pregunta su hijo.

“No”, responde DeSantis. "Es Iowa."

Nueve días después, el 12 de agosto, antes de que DeSantis se siente a hablar con el gobernador de Iowa en una amistosa “charla de feria” que está organizando con todos los contendientes republicanos (excepto Trump, que se negó), un avión zumba sobre la multitud llevando la pancarta: "¡Sé agradable, Ron!" una referencia al consejo de Trump a DeSantis durante su candidatura a gobernador de Florida. Cuando DeSantis finalmente comienza a hablar, es interrumpido por cencerros y cánticos de los manifestantes, lo que llevó al gobernador a declarar que la gente tenía que ser “agradable en Iowa”.

Después, mientras DeSantis se abre paso entre la multitud, dando vueltas a chuletas de cerdo en la carpa de cerdo, montando autos chocadores con sus hijos, estrechando manos y tomándose selfies, lo siguen personas que visten camisetas pro-Trump y carteles que declaran falsamente que Trump fue un “campeón consecutivo de Iowa”.

Ron DeSantis saluda a los asistentes después de una charla paralela con la gobernadora Kim Reynolds, en la Feria Estatal de Iowa en Des Moines, el 12 de agosto.